华谨行点点头，边走边低声道：“薛将军，殿下真是天纵奇才，深不可测。”
回想起太子那平静无波却仿佛洞悉一切的眼神，以及那年轻得过分却又渊渟岳峙的气度，心中感慨万千。
薛仁贵深有同感地点头，压低声音：“末将初见殿下时，亦是如此感受。且殿下虽年幼，处事却极有章法，赏罚分明，更兼手段果决。”
华谨行眼中精光一闪，不再多言，只是对那位高居洛阳的陛下，以及眼前这位未来的君主，有了更深一层的敬畏。
帝国有此君储，西顾之业，或许真的不止于波斯。抬头望了望湛蓝高远的天空，又望向西方那未知的潦阔土地，胸中豪气升腾。
…
三日。
华谨行给了麾下五万西征精锐整整三日时间休整，并与薛仁贵部完成防务交割及初步磨合。这三日里，庞大的军营如同一头缓缓苏醒的洪荒巨兽，有条不紊地吞吐着物资，磨砺着爪牙。
斥候如流水般被派往四面八方，将大食军营周边情报源源不断送回。随军的“风闻”人员与白清儿留下的部分玄乌卫合作，不仅摸清了大食军内部几个主要派系将领的驻地、兵力、矛盾，甚至策反了少数意志不坚的波斯裔降将。
木鹿城内，伤员得到更好的救治，城墙破损处被紧急加固，箭矢、滚木擂石、火油等防御物资得到补充。薛仁贵麾下还能战斗的约两千馀人，被编入华谨行大军串行，主要负责城墙守备及城内治安，为野战主力腾出手脚。
而失去了主帅而内斗不休的大食军队在这三日里并未能如华谨行最初担忧的那样迅速决出新的领导者，或者恢复秩序撤离。
相反，内耗愈演愈烈。
几名有实力的将领相互攻讦，甚至发生了小规模的械斗。底层士兵茫然无措，逃亡者日渐增多，营地越发破败混乱，士气低落到谷底。
第四日，黎明。
秋日的高原天空湛蓝如洗，长风掠过旷野，卷起干燥的尘土。木鹿城西，帝国西征大军已然列阵完毕。
华谨行留了一万精锐作为预备队及守护大营，另以五千人加强木鹿城防。出战的，是三万五千名养精蓄锐求战心切的帝国虎贲。
军阵森严，杀气冲霄。最前方，是三个巨大的步兵方阵，呈“品”字形排列。
每个方阵约五千人，以长枪兵为内核，刀盾手护卫两翼，弓弩手居后。士兵们身披重甲（这是针对大食弯刀破甲能力相对较弱的特点），手持长达一丈二尺的特制破甲长枪，枪尖如林，在晨光下闪铄着冰冷的寒芒。
步兵方阵两翼及间隙，是机动灵活的骑兵。左翼是三千轻骑，人马皆披轻甲，背负强弓，腰挎弯刀。右翼则是两千重甲铁骑，人马皆覆厚重札甲，骑士手持长槊马戟。
而在步兵方阵后方约两百步，一处地势略高的土坡上，才是今日真正的主角——炮队阵地。
整整五十门新式前膛滑膛炮被推上前沿，黑洞洞的炮口昂起，指向数里外混乱的大食军营。炮身黝黑，在阳光下泛着冷硬的光泽，炮架稳固。每门炮旁，都有五名训练有素的炮手忙碌着，清理炮膛、装填药包、压实弹丸、安放引信动作娴熟。另有专门的弹药车和护卫队在后方待命。
在炮队阵地前方，还部署了约五百名手持燧发铳的“火铳兵”。以百人为一队，排成三列横队，正在进行最后的检查。尽管装填繁琐，射程和精度也有限，但在特定距离内，其齐射的威力足以对无甲或轻甲目标造成毁灭性打击。他们身旁还有少量专门投掷“轰天雷”的掷弹兵。
中军大纛之下，华谨行顶盔掼甲，端坐于汗血宝马之上。面色沉静，目光如电，扫视着己方严整的军阵，又望向远处如同被惊扰的蚁穴般开始骚动的大食军营。
薛仁贵披挂整齐，手持“镇岳戟”，立于华谨行侧后方。
“报——！”
一骑斥候飞驰而至：“禀大帅！敌营已然发觉我军动向，正在仓促集结！但其阵型混乱，各部进退不一，更兼营内多处仍有争执迹象！”
华谨行嘴角勾起一抹冷笑：“果然是一盘散沙。传令全军，按计划稳步推进至敌营前一里处列阵！炮队，校准目标，敌军密集处、将领旗帜、营门、栅栏，皆可轰击！火铳兵、掷弹兵，紧随步兵方阵，听号令行事！”
“得令！”
低沉的号角声与节奏分明的战鼓声同时响起，如同巨兽的心跳，沉重而有力地敲击在每一个士兵的心头，也震撼着对面大食人的耳膜。
庞大的军阵开始动了，步兵方阵迈着整齐划一的步伐，如同一堵堵移动的钢铁城墙缓缓向前碾压。长枪如林，随着步伐微微起伏，甲叶摩擦发出哗啦啦的声响，汇聚成一片低沉而令人心悸的金属风暴前奏。脚步声隆隆，震得大地微微颤斗。
骑兵在两翼缓缓跟进，如同蓄势待发的猛禽。
整个推进过程不快，但那种无与伦比的压迫感却让数里外仓促应战的大食军队感到了窒息般的恐惧。许多士兵面露惶然，军官的呵斥声都带着不易察觉的颤斗。他们勉强在营前列阵，但阵线