姓与苗字已经基本没有差别，可以统一认为是日本人的姓氏，但是在日本古代，姓氏为日本公卿贵族独有，平民只有苗字。在公元8世纪的时候，日本模仿唐朝建立户籍制度，平民可以在户籍中使用苗字。
当时由天皇赐姓的氏族具有代表性的有源、平、藤原、橘，而平民的苗字多与职业和居所相关，如山上、山下、犬养等。平安时代后期，无法成为高官的下级贵族走向地方成为领主，如源氏和藤原氏的后人，为守卫自己的领地开始组建武士团，对外介绍自己时也不再说自己的姓，而是以领地来自报家门，这就出现了一些新的苗字。
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