蹉跎，也不过是落了些许香灰，显而易见，是有人日夜轮换，不敢有半分懈怠一-倒是不知为的是她这青城侯的威仪，还是那位执掌内廷的春公公的权势。
而这一场迎侯的仪仗，整整摆了九日，该迎的那人，却迟迟不到。教人心焦，却无可奈何。
城门哨塔上，瞭望的士兵终于远远地看见了一个黑点，于苍茫原野的尽头缓缓移动。
哨兵不敢怠慢，扭头向城内跑去。
“来了？”
“真来了！”
于是，城中出现了细微的骚动，接下来，是细密的、压抑的脚步声。“不是排练？”
“真不是！”
本在府中歇息的涪州刺史刘炯猛然起身，靴未穿稳，外袍已披上半边：“一一什么？”
一时间，涪州州府临川城内，各衙署皆现异动。文吏起身，士兵奔走，香案香火重新添上，红毡两侧早就准备好的迎驾队列仓促集结。
街市上，百姓也炸了锅。
“青城侯真来了？”
“早说不来了，这回倒来了？”
“啧，这位青城侯，可是让咱临川人折腾了九日啊。”“现在好了，真来了，全跪吧。”
城中各官员也在匆匆忙忙赶往外城，来得却并不齐整。鼓声已响，香案烟火再添，临川百官陆续列队而立，兵卒执载分别立在红毡两侧，面上肃穆，眼中却藏着止不住的嘀咕与警惕。有人在后列小声咬牙：“拖了九天，谁晓得是养伤还是立威风，好大的架子。”
“她一个女人，能怎么折腾？"有人冷笑，“不就仗着春公公撑腰，真当自己能镇得住一州？”
“春公公还站在城前呢，"有人低声道，“你敢说这话，让他听见吗？”那人登时禁声。
香案前，春公公早已整肃衣冠，立在香烟之中，手执拂尘，眼观鼻、鼻观心。
无人知晓他在想什么，亦无人敢问。
此刻，外城门上的风旗忽然猎猎作响。
天空灰白，风卷残雪，漫天无色。
就在这一片苍茫之中，远处地平线上，突兀地浮出一道红影。渐渐地，近了。
马蹄声轻叩，一声一声，如轻敲鼓面。
顾清澄自赤练马上抬起头，远远便看见了城头藏在哨塔隐现的寒光，那是雪亮的弓。
她微微眯起眼。
“好多人啊，顾姐姐。”
秦棋画看到远处十里长亭的阵仗，不由得心中发怯。“他们……都是来欢迎咱们的么？”
“怎么不是呢？”
顾清澄语气平静，秦棋画却不信。
她不自觉地紧攥着赤练的缰绳，手心冒汗，心跳如鼓。在她眼里，这数里长的官道，仿佛是通往判台的森冷长阶，那尽头等待的，绝非荣光，而是千百双审视的冷眼。
哒，哒，哒。
临川城下，所有人的目光，都汇聚在那道越来越近的红影上。马蹄声不疾不徐，却异常稳定，待行至百步之内，众人终于看清一一马上之人一袭墨色劲装，身形却单薄得几乎要被北风卷走，身后……竞只跟着一个徒步奔跑的瘦小马奴?
她未戴侯爵冠冕，不佩印绶，仅以一根褪色红绸束着青丝，因长途跋涉而有些散乱。
待行得更近，人人都清晰地看见，她的脸色，比天上的残雪还要苍白几分。这就是让他们苦候九天的青城侯？
官员们眼中的质疑，化为了更深的不屑与轻蔑一一没有仪仗，没有亲卫，所谓侯爵威仪，竞全靠个抖若筛糠的小马奴。与临川城十里相迎，连摆九日的阵仗相比，这青城侯今日的出场简直寒酸得荒唐，甚至透着股目中无人的狂妄。
她就这么单枪匹马地来了，一张过分年轻，也过分平静的脸，并未因他们动容分毫，平静得好似在欣赏路边的寻常风景。她越是平静，旁人心中那股无名的火气便越是高涨。他们感觉自己被羞辱了，为一个如此不成体统的女人，他们竞在此九日不得下值。
“就两个人？"后列的官员中，有人发出气音，充满了失望和不屑，“她怎么敢的？”
“我还以为三头六臂呢……
“等了九天，就等来个这？”
这些话像飞虫般在人群中嗡嗡作响。那些本就带着怨气的临川百姓，脸上的最后一丝好奇也褪尽了，慢慢浮现了轻蔑与失望。传言里，她“架子大”、“威风八面"，可眼前所见，却是匪夷所思的寒惨。这两种印象的巨大割裂，在众人眼中化为了更深的猜忌与排斥。春公公站在香案前，半阖着眼皮，听着潮水般的非议，他的嘴角，微不可查地翘了翘。
这正是他要的。
顾清澄这样的人，愈是打压便反弹得愈狠。与其穷追猛打，不如借势而为。她为自己造势，那他就将她捧得更高些，将她的架子摆满，完成造神。谁料她自己也争气，竞足足拖延九日，这已足够败坏她的名声，而今她孤身赴会的寒酸倨傲模样，更是亲手戳破了他替她营造的神话。他要让所有涪州人都亲眼看到一-所谓的青城侯，不过如此。一个被皇帝捧上高台，却连立足都岌岌可危的女人。“侯君，可算把您盼来了。“春公公捏着拂尘，慢条斯理地开口，“您迟了九日，咱家可是每日都在为您