“赊账？”胖掌柜终于抬起头，眯缝着一双小眼睛，像打量货物一样上下扫视着林逸，目光在他脸上未干的血痕和沾满泥土的长衫上停留片刻，嘴角撇了撇，露出一丝毫不掩饰的鄙夷和冷漠。“后生，看你也是个读书人，该知道这‘悦来客栈’的规矩。小本买卖，概不赊欠。没现钱，就请另寻他处吧。”
那语气冰冷生硬，没有丝毫通融的余地。林逸的心沉了下去。腹中的饥饿感再次汹涌袭来，后腰的疼痛也因站久了而加剧。露宿街头？在这人生地不熟、治安显然好不到哪里去的古代？他下意识地攥紧了拳头，指节捏得发白，骨节摩擦发出细微的轻响。一股强烈的不甘和憋屈涌上心头。他林逸何时落到过这般田地？
就在这时，角落里那压抑的呜咽声陡然拔高，变成了撕心裂肺的嚎哭。
“呜哇——！天杀的赵德芳！天杀的科举啊——！”
这凄厉绝望的哭喊如同夜枭啼叫，瞬间刺破了客栈里沉闷的空气，把所有人都吓了一跳。连那冷漠的掌柜都皱起了眉头，厌恶地朝角落瞥了一眼。
那趴在桌上的老者猛地抬起头，露出一张沟壑纵横、涕泪横流的老脸。他双眼浑浊通红，布满了绝望的血丝，死死地瞪着虚空，仿佛那里有他不共戴天的仇人。
“十年寒窗苦…十年啊！就盼着…就盼着鲤鱼跃龙门…光宗耀祖…”&bp;老者声音嘶哑，带着浓重的哭腔和酒气，显然是醉得不轻，神智已然不清醒，只剩下满腔无处发泄的悲愤在燃烧。
“那姓赵的…那姓赵的门生故吏…早就…早就把考题定下了啊！京城里都传遍了！明码标价！三百两…一个秀才！五百两…一个举人！一千两…包你进士及第！哈哈…哈哈哈…”&bp;他癫狂地笑起来，眼泪鼻涕糊了一脸，笑声比哭声更凄厉，“我等寒门…我等寒门学子…读破了万卷书…写秃了千支笔…有什么用？！抵不过人家门生一张条子！抵不过人家兜里一锭雪花银！永无出头之日！永无出头之日啊——！”
他越说越激动，双手胡乱挥舞着，布满血丝的眼睛瞪得溜圆，像是要择人而噬。店小二被这架势吓得后退一步，更加不耐烦地嘟囔：“又来了！这老孙头，一喝多就撒酒疯！掌柜的，要不把他叉出去？”
林逸站在原地，身体僵硬。老者那绝望的嘶吼，每一个字都像冰锥，狠狠扎进他的耳朵里，直透心底。
赵德芳？这名字刚才在大街上听那说书人提到前朝宰相时，似乎也隐约有人议论过，是当今权倾朝野的赵丞相？
考题泄露？明码标价？寒门永无出路？
一股冰冷的寒意顺着脊椎骨爬上来。结合方才说书人讲的前朝旧事，一个清晰的脉络在他脑海中浮现——前朝亡于权臣勾结外敌，本朝…似乎正重蹈覆辙，权臣已然把持了国家命脉，连寒门学子唯一的上升通道科举，也成了他们攫取财富、巩固权力的工具！
“把他扔出去！扔出去！吵死了！”胖掌柜也彻底火了，拍着桌子吼道。
店小二得了令，不再犹豫，上前就要去拉扯那醉醺醺的老者。
“慢着！”林逸突然开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让小二的动作顿了一下。他深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛骇浪和沉重的窒息感，几步走到老者桌旁。
老者还在哭嚎挣扎，涕泪横流，口齿不清地咒骂着。林逸俯下身，没有嫌弃他身上的酸馊酒气，一手轻轻扶住他颤抖的肩膀，另一只手快速地从自己怀里掏出了仅剩的一块——之前吃剩下的半张硬饼（幸好他留了一小块）。
“老丈，吃点东西，压一压。”他将那半张饼塞进老者手里。触手冰凉干硬。
老者浑浊的眼睛茫然地看着他，又看看手里的饼，动作有片刻的停滞，嚎哭声也低了下去，只剩下断断续续的呜咽。
“小二，”林逸直起身，目光转向那店小二，语气平静无波，“这位老丈的账，算我的。我替他付。”他顿了顿，迎着掌柜和小二惊愕、怀疑的目光，补充道，“连同我今晚的房钱，一起赊着。明日一早，连本带利还清。”
他说得斩钉截铁，没有丝毫犹豫。明明身无分文，明明自己也饿得前胸贴后背，但那眼神里的镇定和不容置疑，竟让见惯了各色人等的胖掌柜一时语塞。小二更是愣在原地，看看掌柜，又看看林逸，不知该如何是好。
“你…你…”胖掌柜指着林逸，一时说不出话。这小子看着落魄，可刚才那气势…不像是装出来的？
林逸没再理会他们，转身，扶着那还在抽噎、茫然啃着硬饼的老者，在客栈众人复杂目光的注视下，一步步走向通往二楼的、吱嘎作响的破旧楼梯。他的背影在昏暗摇曳的油灯光线下，显得单薄却异常挺拔，像一杆插在淤泥里的竹，带着一种近乎孤绝的倔强。
二楼的“地字三号”房，比林逸预想的还要简陋。一床、一桌、一凳。床是门板搭在两条长凳上，铺着一层薄薄的、发黄发硬的稻草垫子和一张看不出原色的粗布床单。桌子缺了一条腿，用几块碎砖头垫着，勉强维持平衡。空气中弥漫着浓重的霉味和灰尘味，角落里还挂着几缕蛛网。
林逸将那半醉半醒、精神萎靡的老者扶到