朝下一件奇特的物件狠狠砸去——那物件纹理分明，赫然是约翰王国象征无上权威的王冠！王冠在巨锤下方，如破铜烂铁般扭曲变形。这一幕，如一根淬了毒汁的冰针，瞬间刺穿了布鲁克的心脏！他脑中嗡然作响，猛地想起数月前在巴达维亚城肮脏的港区小路上所见：几个瘦骨嶙峋的爪哇少年，捧着简陋的涂蜡木板，正用颤抖的手指，笨拙地、一遍遍描摹着屈辱的郁金香语字母。那麻木的眼神，与眼前龙元照耀下奔跑少年的蓬勃生气，宛若地狱与天堂之别！
步下“海神号”，穿过迷宫般的码头和仓库，布鲁克一行踏入了悉尼交易所那穹窿高耸的巨大殿堂。空气中弥漫着雪茄、新印刷钞票与人类体味混合的奇诡气息。人声鼎沸，汇成一片嗡鸣的海洋。在这片海洋的一角，阳光透过巨大的拱窗斜射而下，照亮了堂吉诃德国籍商人卡洛斯·门德斯那因惊疑不定而略显苍白的侧脸。他正用拇指和食指的指腹，极其专注地、一遍遍地、反复摩挲着一枚闪亮的金属圆片。这是一枚全新的银币——“龙元”！币面中央，那精雕细刻的龙纹仿佛要从冰冷的金属中腾飞而出，每一片龙鳞都凸凹有致，龙身缠绕着枝叶繁茂的桉树和袋鼠的奇特组合。更令人叫绝的是，龙睛、鳞片边缘与袋鼠油亮的皮毛部分，竟巧妙地嵌入了不同色泽的合金——赤金、暗银、幽紫——当门德斯将它稍稍倾斜，迎向阳光，一道梦幻般的、流动的七彩光晕便瞬间浮现在冰冷的金属表面，如同活物在呼吸！更令他心神震动的是，银币边缘那圈细密的铭文：“炎华纪元制”，“自强不息”。那“自强”二字，已被无数粗糙或细腻的手摩挲过，字槽里泛着温润而执拗的哑光。
“三厘……只有三厘的……关税？”门德斯抬起头，用带着浓重卡斯蒂利亚腔调的、磕磕绊绊的华语，对着面前一位身穿藏青色缎面长袍、头戴**一统瓜皮小帽的账房先生发问。他的眼神里充满不可思议的迷惘。账房先生手中的红木框黄铜黑杆算盘正发出清脆而高效的噼啪撞击声，那是数字在飞舞。“先生说的没错，”账房先生语气平静，指法娴熟，头也不抬地回答，“出口货物，若为本土所产农品，譬如这些上等羊毛、上谷之麦、活畜牛羊，一文关税不取，畅通无阻；若自外洋进口工业之品，无论机器、布匹，抑或南洋之香料、南洋之象牙，仅收三分利钱作为关税。唯有一种，”账房先生终于停下拨算珠的手，抬起眼皮，那眼神温和中透着一丝不容置疑的严厉，“鸦片、吗啡、迷幻粉剂，无论生熟，不论由何人走私运贩而来……一旦入境，便课以百倍、千倍之重税！其罪等同叛逆！斩立决！”
“约翰牛在的时候，俺们新洲上好的羊毛，想卖给谁，卖给哪一国、哪一港，脖子上都得套着伦敦城大商贾们定的嚼子！”一个嘹亮粗犷、带着浓重北方官话语调的声音突然插了进来。门德斯侧身一看，是个穿着细帆布工装、手腕上赫然露出一截精致黄铜表壳机械腕表的精壮华人汉子，正推着一车货物站在旁边，脸上带着三分骄傲七分感慨的笑，“那些穿燕尾服的洋老爷，坐在泰晤士河畔喝着下午茶，掐着指头就把俺们的血汗钱算计得精光！可现在，”他一指码头上正被吊装进一艘三桅炮舰侧舷货仓的羊毛巨垛，“瞧见了没？那是俺们自由兄弟会的货！不用看任何人脸色，直接装船，下月此刻，就能在广州港、在厦门港卖出天价！比往日，翻上两番不止！”
布鲁克不动声色地混迹在人流之中，身子微微侧向行情公告牌的方向，眼神却如最警惕的猎豹，捕捉着空气里每一缕可能传递信息的声波。当那句石破天惊、颠覆他半个世纪常识的议论——“国有工厂每年分红四分之一给工人”——如同炸雷般钻进他的耳膜时，他那捏着一撮上等鼻烟叶的粗指猛地痉挛收拢！“噗嗤”一声脆响，指缝间青黄色的烟叶竟被他下意识爆发的指力碾成了齑粉！烟叶浓郁的辛香瞬间弥散开去，盖过了交易所浑浊的空气。
就在这瞬息之间，布鲁克眼角的余光，瞥见不远处一根立柱的阴影里，一个穿着剪裁得体的伦敦格纹西装、身影敏捷如鼬鼠的男人。此人正低着头，用一支纤细的鹰头金笔，在一册看似普通的皮质封面笔记本上飞速记录着什么。布鲁克的心脏猛地狂跳起来——胡安·佩雷斯！约翰王国派驻马尼拉总督府的资深情报官！一个专为东白象国公司刺探技术机密、散布流言、收买叛徒的行家里手！去年在新加坡东白象国公司分部的秘密情报会议，此人就坐在离他不远处！佩雷斯也到了新洲？布鲁克的后脊瞬间爬过一阵寒流。
次日清晨，当郁金香商人范德维尔那擦得锃亮、鞋尖镶鳄鱼皮的昂贵皮靴，刚刚踏上海神号舷梯下悉尼港的青色条石板路时，一股巨大的、混杂着食物香气、汗味和人语的热浪，猛地朝他拍来，撞击得这位穿着紧身鲸骨腰封、步履讲究的老派绅士一个趔趄。然而，这声音却并非他想象中殖民地常见、令人心塞的苦力疲惫**或监工叱骂，而是一片清亮得如同海鸥鸣叫的吆喝声浪：
“叉烧包！新出炉的叉烧包！香喷喷！一文铜钱管饱两个！”
“艇仔粥！滚烫鲜甜艇仔粥！两文一碗！米粒开花，鱼骨化渣！”
“上帝啊……愿主怜悯