冬至是节气中“阳气之始”，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环的开始。皇帝于此日祭天，寓意顺应天时，迎接阳气的复苏，为天下祈福，祈求来年祥瑞。
但是今年却出了些变故。
皇帝年迈，日渐病重。术士曾在皇帝跟前进言，称皇帝病重，乃天降神罚，需得亲自去奉天圣坛祭天祈福，方能化解此次灾厄。
因此皇帝破例携诸臣去奉天圣坛，时间定在了夏至这日，也就是休沐后的第一天。
凡五品以上官员皆需簪缨束带，整衣敛容，共同参与此次的祭天仪式。
因此裴知行和谭祁也在其中。