下油纸包，从柜台后绕出来，双手在围裙上擦了擦（围裙上沾着些许药粉），拱手道：“原来是‘百草轩’的孙管事，什么风把您吹来了？快请坐，看茶！”他一边说，一边朝着旁边的伙计使眼色，让伙计赶紧沏茶。
百草轩？顾辰手中分拣金银花的动作微微一顿。他来济生堂做工的这几天，偶尔听伙计们提起过这个名字——百草轩是栖梧城最大的几家药铺之一，开在主街最繁华的地段，店面有三间宽，里面的药材琳琅满目，从普通的草药到名贵的人参、鹿茸都有。据说百草轩的背景很深，不仅和城主府的某个参军有关系，还和玄雾宗的外围势力有往来（玄雾宗需要大量的药材炼制丹药，百草轩是他们的供应商之一）。百草轩的生意做得极大，行事也颇为霸道，经常用低价垄断药材来源，逼得不少小药铺关门大吉。
孙管事并未坐下——他甚至没看周掌柜搬来的椅子，只是目光在济生堂内扫视一圈：从墙上挂着的“济世救人”的匾额，到柜台后的药材架，再到正在抓药的伙计，最后落在顾辰身上。他的目光在顾辰身上停留了片刻，带着审视的意味，仿佛在评估一件物品，然后才重新看向周掌柜，慢悠悠地道：“坐就不必了，我还有要事。周掌柜，我今日来，是代表我们东家，再跟你谈谈那‘合作’之事。”
他顿了顿，伸出三根手指，指尖泛着淡淡的粉色（养尊处优的人才有的肤色）：“城西的那片‘血竭’林子，我们百草轩看上了，打算统一收购、炮制。你们济生堂在那片林子的份额，我们愿意出这个数买断——三百两银子，一次性付清。”
周掌柜的脸色瞬间变了——从原本的勉强笑容，变成了苍白，他的手微微颤抖，强笑道：“孙管事，这……这恐怕不行啊。血竭乃是小店几种招牌伤药（比如‘活血止痛膏’‘止血散’）的主料之一，我们济生堂全靠那片林子的产出维持伤药的品质和成本。若是卖断了份额，我们再去别处买血竭，价格要贵三成，到时候伤药卖不上价，小店……小店怕是难以为继啊。而且，三百两银子……您也知道，那片林子每年能产五十斤血竭，按照市价，一斤血竭能卖二十两，五年的产值就有五百两，您这价格……实在太低了。”
“哦？”孙管事脸上的笑容淡了下去，眼神也冷了几分，他向前迈了一步，拉近了与周掌柜的距离，声音压低了些，却带着更明显的威胁，“周掌柜是觉得我们百草轩出的价码不公道？还是觉得，凭你济生堂这三两间铺子，能守住那片林子？”
他的话语中的威胁意味，毫不掩饰——仿佛在说：你若是不识抬举，就别怪我们不客气。
顾辰低着头，仿佛全身心都沉浸在眼前的金银花上，手指机械地将金银花分成小撮，实则心神紧绷。他能感觉到那两名随从身上隐隐传来的气血波动——不是修行者的灵力波动，而是外家高手特有的气血翻腾，像一锅沸腾的水，带着强烈的攻击性。他甚至能“看到”他们气血流动的轨迹，在手臂和腿部的经脉中快速运转，随时可能爆发。
这百草轩，来者不善。
接下来的几天，济生堂的气氛明显凝重起来。
周掌柜每天都愁眉不展，早上来店里时，眼睛里带着血丝，显然是夜里没睡好。他很少再像以前那样和伙计们说笑，大多时候都坐在柜台后，对着账本发呆，时不时唉声叹气，手指无意识地敲击着柜台，发出“笃笃”的声响，像敲在每个人的心上。
顾辰从其他伙计零星的议论中，慢慢拼凑出了事情的全貌——那片血竭林位于城西的深山里，并非无主之地，而是几十年前，由城西的五家小药铺（包括济生堂）和附近的山民共同开垦、维护的。大家约定好，每年按照各自的份额采撷血竭，山民负责维护林子（除草、防虫），药铺则给山民一些报酬（药材或银子）。这么多年来，一直相安无事，靠着这片血竭林，几家小药铺都能勉强维持生计。
可百草轩突然看上了这片林子——他们想以低价垄断血竭的产出，然后抬高价格，卖给其他需要血竭的药铺和修行者（血竭是炼制疗伤丹药的重要辅料，需求量很大）。他们所谓的“合作”，就是让几家小药铺放弃自己的份额，由百草轩统一管理、采撷，给出的价格却连正常产值的一半都不到。
“他们这是要逼死我们啊！”这天中午，伙计们在厨房吃饭时，一个名叫老陈的老伙计忍不住愤愤不平地低语。老陈约莫五十多岁，头发已经白了大半，脸上布满了皱纹，手上的老茧厚厚的，是在济生堂做了二十年的老伙计。他一边说，一边用筷子戳着碗里的米饭，语气带着愤怒和无奈，“听说城东的‘保和堂’李掌柜不肯答应，前几天夜里就遭了贼！保和堂的库房被翻得乱七八糟，丢了不少贵重药材（有当归、党参，还有半斤上好的三七），李掌柜报了官，官差来了看了看，就说是普通的盗贼作案，连个人都没抓到——谁不知道，那是百草轩干的！他们这是杀鸡儆猴，警告我们这些不答应的！”
“老陈，少说两句！”另一个名叫小王的年轻伙计连忙制止他。小王约莫二十岁，脸上还带着几分青涩，他紧张地看了看厨房的门，压低声音道：“小心祸从口出！百草轩的人眼线多，要