江茉回到别院，卸去一身风尘，只觉得倦意如潮水般涌来，简单交代了几句后，便径直走入房间歇下。这一觉睡得沉实，无梦无忧。再睁眼时，窗外天光早已淡去，暮色像一层轻柔的纱，漫过庭院的廊柱，将周遭染得昏黄柔和。她揉了揉眉心，起身舒展了一下筋骨，连日奔波京城与江州的疲惫消散了大半。听鸢尾说桃源居依旧如常，她索性懒怠动身，不再去铺子里凑那份热闹，反倒想起院子里的小厨房。鸢尾见姑娘起身，上前伺候，听闻要去小厨房，眼睛一亮，手脚麻利地跟上去。她去大厨房拿了些食材。清晨刚从城外送来的嫩鸡，山菌，青菜，还有精细的白面与各式调料，码放得整整齐齐，干净又清爽。江茉挽起袖口。她取了半只土鸡，处理干净后与姜片山菌一同放入砂锅，添足清水，小火慢煨。又揉了一块白面，擀成薄厚均匀的面片，切得宽窄如一，再抓几把鲜嫩的小青菜，切了葱花。灶膛里的柴火噼啪作响，砂锅渐渐飘出浓郁鲜香，漫满了整个小厨房。不过半个时辰，一锅热气腾腾的菌菇鸡汤面便做好了。汤色清亮金黄，鸡肉酥而不烂，菌菇鲜润多汁，面片滑嫩劲道，撒上一把翠绿的葱花，看着便让人食欲大开。江茉盛了两碗，自己端了一碗坐在院子里小桌旁，慢慢啜着热汤，心满意足。看着砂锅里剩下的大半锅面，她转头对鸢尾吩咐道：“剩下的装进食盒，你给沈管家送一份去，尝尝鲜。”鸢尾应下，寻来食盒，提着面便出了别院。沈管家正核对账目。见到鸢尾提着食盒前来，又听闻是江茉亲手做的吃食，连忙接过去。“劳烦你跑这一趟，江姑娘太客气了。”沈管家心头暖洋洋的。鸢尾笑着回：“沈管家不必见外。”沈管家打开食盒。浓郁的鲜香扑面而来，鸡汤醇厚，面条爽滑，不过一口，便觉五脏六腑都舒服极了。他吃着这碗满是心意的面，心头却泛起一股愧疚之意，五味杂陈。他忽然想起前几日江茉同他说的话。如今江茉归来，还记着他，亲手做了吃食送来，这份看重，让他越发觉得过意不去。可转念一想沈正泽，他心中的愧疚便更重了。大人一心为民，忙着江州引水挖渠的民生大事，整日操劳不休。沈府人口简单，内外琐事全靠他一人打理，沈大人待他信任有加，从未有过半分苛待。他在沈府待了大半辈子，早把这里当成了家，把沈正泽当成半个亲人。若是此时抛下沈大人，转头去江茉身边做事，于情于理，都太过薄情寡义。他做不出这般忘恩负义之事。思及此，沈管家放下碗筷，擦了擦嘴角，心中已然有了决断。他快步追出院门，恰好看到鸢尾正要回去，出声喊住她。“鸢尾姑娘，请留步！”鸢尾停下脚步，回头疑惑地看着他：“沈管家，还有事吗？”沈管家走上前，神色带着几分愧疚与为难，语气诚恳又郑重。“劳烦姑娘回去替我给江姑娘带句话。上回江姑娘找我，问我能否去她身边帮忙，怕是不能答应了。”说到这里，他轻轻叹了口气，“我跟着沈大人很多年，沈大人待我恩重如山，如今沈大人忙着引水挖渠的大事，府中上下离不开人，我不能在这个时候抛下沈大人离开。江姑娘的看重与厚爱，我心领了，这份吃食，更是感激不尽，只恨我身不由己，辜负了江姑娘的一番美意，还请江姑娘莫要见怪。”鸢尾闻言，微微一怔。她没想到沈管家会拒绝得如此干脆，看着他满脸愧疚与坚定的模样，也不好多说什么，只能点头。“沈管家放心，您的话，我一定原封不动地带给我们姑娘。”“有劳。”沈管家心中愧疚越发深重，同时也松了一口气。纵然可惜，也无怨无悔。鸢尾提着空食盒回到别院，将沈管家的原话一五一十说给江茉听。江茉听了鸢尾的转述，脸上没有意外，也没有不悦，只是轻轻点了点头。“我知道了。”沈管家对沈知府忠心耿耿，数十年如一日，重情重义。她相邀本就是惜才之心，成与不成，都在情理之中。更何况，沈管家这般重情重义，反倒让她更加欣赏。一个忠心护主不忘恩情的人，才是真正值得托付与信任的人，即便不能为己所用，也值得敬重。“沈管家忠心为主，是难得的重情之人，你不必多言，也不必觉得可惜。”江茉同鸢尾说道，“人各有志，强求不得，我们尊重他的选择便是。”鸢尾：“姑娘说得是，是我多想了。沈管家也是个重情义的，难怪沈大人那般信任他。”江茉轻笑一声，不再多言。晚风轻拂，带着院子里花草清香。她闭目养神，脑海中不自觉想起陆以瑶提起的那家御厨小饭馆。御厨亲传，御膳风味，门面简陋，门可罗雀。江茉慢慢睁开眼。