大乾景和三年初夏的雨，来得又急又猛。青韵布庄的前厅里，气氛比外面的阴雨还要沉闷——联盟的裂痕在林福的挑拨下，已然到了濒临破裂的地步。
昨日傍晚，张掌柜发现自家布庄的棉料少了三担，恰好前一日王掌柜的伙计曾借故去过他的货栈，张掌柜当即认定是王掌柜偷了棉料，带着人冲到王掌柜的布庄大闹一场。王掌柜气得跳脚，不仅否认偷窃，还拿出一张“证据”——一张写着张掌柜名字的字条，说张掌柜曾私下联系林记，要把联盟的棉料卖给林福。
此刻，两人各自带着亲信，在青韵布庄里剑拔弩张。张掌柜手里攥着空了的棉料袋，厉声喊道：“除了你王老头的人，谁还去过我的货栈？不是你偷的，难道是棉料自己长翅膀飞了？”
王掌柜则将字条拍在桌上，怒目而视：“我还没说你通敌叛国（通林记）呢！这字条是我在你货栈门口捡的，你敢说不是你的笔迹？你分明是想里应外合搞垮联盟！”
两边的商户们也跟着起哄，一派喊着“把王老头赶出联盟”，一派则叫着“张掌柜通敌，该送官查办”，乱成一团。李织户急得团团转，想劝却被两边的人推开；赵染坊主则皱着眉站在一旁，神色犹豫，不知该信谁。
就在这时，青娘、沈行舟和温景然冒雨赶来。看到前厅的混乱景象，青娘眉头紧蹙，走到人群中央，抬手按住桌上的茶碗，清脆的声响让喧闹声稍稍平息。“吵能解决问题吗？张掌柜丢了棉料，王掌柜被诬陷，咱们该查真相，不是互相指责！”
沈行舟立刻上前，对众人道：“我已经让人去张掌柜的货栈查看了，也让人去核实字条的笔迹，很快就有结果。在真相出来之前，谁也不准再闹事，否则按盟约规定，逐出联盟！”他的语气严厉，又向来有威信，两边的人虽仍有怒气，却也不敢再肆意喧哗。
温景然则让人搬来椅子，请张掌柜和王掌柜坐下，又让人端来热茶，沉声道：“两位掌柜，事出必有因，咱们冷静下来慢慢说。张掌柜，你仔细想想，棉料丢失前，还有谁去过你的货栈？王掌柜，这字条你确定是在张掌柜货栈门口捡的？捡的时候有没有旁人看到？”
张掌柜沉吟片刻，道：“除了王老头的伙计，还有管账的李伯去过，不过李伯年纪大了，不可能偷棉料。另外，前几日林记的一个伙计曾在我货栈附近徘徊，当时我没在意。”
王掌柜则支支吾吾道：“我……我是昨日清晨在他货栈门口捡的，当时没旁人看到，不过这字迹确实和张掌柜的很像！”
说话间，沈行舟派去查探的伙计匆匆回来，附在沈行舟耳边低声汇报了几句。沈行舟脸色一沉，对众人道：“张掌柜货栈的后墙有个小洞，边缘有新鲜的泥土，像是刚被挖开的；地上还有几枚不属于联盟商户的鞋印，鞋底沾着林记布庄附近特有的黑泥。”
紧接着，温景然派去核实笔迹的人也回来了，手里拿着几张张掌柜平时写的账册，对比着桌上的字条道：“温公子，青娘姑娘，这字条的笔迹看着像张掌柜的，却少了张掌柜写字时习惯带的‘顿笔’，应该是仿造的。”
真相渐渐清晰，可张掌柜仍不死心：“就算笔迹是仿造的，可王老头的伙计去过我的货栈，怎么解释？”
王掌柜的伙计连忙上前，紧张地说：“我……我只是去借一把秤，当时张掌柜的伙计也在，我借了秤就走了，根本没碰棉料！”张掌柜的伙计愣了愣，随即点头：“确实，他借了秤就走了，没多待。”
青娘看着桌上的字条，又想起昨日有人说看到林记的账房和一个陌生男子在街角低语，心中已然有了答案。她走到众人面前，沉声道：“我知道是谁干的了——是林记！”
众人皆是一愣，张掌柜疑惑道：“林记？他们怎么敢？”
“怎么不敢？”青娘冷笑一声，“咱们联盟占据了大部分市场，林记早已走投无路，他们就是想挑拨咱们内讧，好趁机卷土重来！挖墙偷棉料、仿造字条，都是他们的诡计，就是想让咱们互相猜忌，自毁长城！”
沈行舟补充道：“我派去林记附近打探的人回来报，说林记的后院昨日傍晚运进了三担棉料，和张掌柜丢失的棉料成色一模一样。而且，那个仿造字条的人，据说就是林记请的账房先生，他之前学过模仿他人笔迹。”
话音刚落，温景然带来的一个差役上前道：“青娘姑娘，沈公子，温公子，我们抓到了一个形迹可疑的人，他说是林记的伙计，承认是他挖墙偷了棉料，也是他把字条放在张掌柜货栈门口的，都是林福指使的。”
众人转头看去，只见两个差役押着一个穿短打的男子走进来。那男子浑身湿透，脸色惨白，一见到众人，立刻跪了下来，哭着道：“我错了！是林掌柜让我干的！他说只要能让联盟内讧，就给我五十两银子！我一时贪财，才做了这种事！”
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真相大白，张掌柜和王掌柜都愣住了。张掌柜看着王掌柜，脸上满是愧疚，起身拱手道：“王老哥，是我糊涂，没查清真