西京，赵王府。
赵暮云面前摊开数份来自东南的密报，指尖反复摩挲着其中一行字——“贼船架有小型火炮，疑为仿制佛郎机或倭铳”。
火炮。
这两个字眼，象两根冰冷的针，刺入赵暮云的眼眸，也刺入他的心底。
他对火炮并不陌生。
大胤军中亦装备有大小火炮，如虎蹲炮、大将军炮等，在攻城拔寨中曾发挥重要作用。
但那些火炮多为前装滑膛炮，沉重、笨拙、射速慢、精度差，且容易炸膛，多用于固定阵地轰击。
而据萧彻云和沉千的军报描述，倭寇船上的火炮似乎更为轻便，架设在快速灵活的关船上，能够伴随舰队机动发射，这无疑极大地增强了倭寇的海上突击能力。
“佛郎机……”
赵暮云低声自语。
他听说过这种来自极西之地的火炮，据闻其炮管较长，射程和精度优于中土旧式火炮，且有子铳预装，射速较快。
倭寇如何得来？
是通过走私贸易，还是那些零星出现的佛郎机浪人直接提供？
若是后者，问题更为严重，这意味着可能有掌握更先进火器技术的西方势力，开始将触角伸向混乱的东南沿海。
战争的形式，正在悄然改变。
光靠将士的勇武、刀剑的锋锐、骑兵的冲杀，已不足以应对所有挑战。
火器，这种代表着毁灭与变革的力量，正逐渐走上舞台中央。
倭寇拥有了，大胤若不能迎头赶上，甚至超越，未来的海战、乃至陆战，将陷入被动。
“必须升级大胤的火器。”
赵暮云霍然起身，眼中闪铄着锐利的光芒，那是一种面对新挑战时的兴奋与决断。“尤其是火炮！”
“来人！”
亲卫应声而入。
“备马，去王恭厂！”赵暮云沉声道。
王恭厂，乃是西京最大的官营火器制造作坊，兼管火药配制、军械研发。
“王爷，此刻已近酉时……”亲卫李四提醒。
“无妨，现在就去。”赵暮云不容置疑。
他转身对闻讯而来的范冰冰道：“你也随行，带上关于倭寇火炮的所有描述记录。”
“是。”
半个时辰后，赵暮云一行便装简从，抵达位于西京城西的王恭厂。
高大的围墙内，传来叮叮当当的铁器敲击声和隐约的烟熏火燎之气。
得知赵王亲临，厂内提督、匠作头目等慌忙迎出，跪了一地。
“不必多礼，带本王看看火炮作坊。”赵暮云挥手制止了他们繁琐的礼节，直入主题。
在提督太监王德化和几位大匠师的陪同下，赵暮云深入作坊区。
只见巨大的工棚内，炉火熊熊，匠人们赤着上身，挥汗如雨，正在锻打铁料、浇铸铜胚。
空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的复杂气味。
一旁的空地上，摆放着几门新铸成的火炮，从数百斤的虎蹲炮到上千斤的大将军炮皆有，炮身黝黑，闪着冷光。
赵暮云仔细察看着这些火炮，询问铸造工艺、用料、射程、精度、炸膛率等问题。
匠师们小心翼翼地回答，他听得很认真，不时拿起工具，敲敲炮管，查看内壁。
“王爷，这些都是按祖传法式所铸，泥范铸造，反复锻打，虽耗时费力，但炮身坚固。”
一位名叫胡铁手的老匠师，须发皆白，双手布满老茧和烫伤疤痕，是王恭厂资历最老、手艺最好的炮匠之一。
见赵暮云问得细致，便大着胆子介绍，“只是……这滑膛炮，铳子打出后，易翻滚，准头确实差些。且装填慢，打了三五发后，炮管灼热，便需冷却，否则极易炸裂。”
“可知佛郎机炮？”赵暮云问道。
胡铁手与其他匠师对视一眼，点了点头：
“略知一二。早年曾有佛郎机商船带来过一两门小炮，工部也曾设法仿制，但其炮管需用精铁卷炼，工艺复杂，且那子铳的闭气之法一直未能完全掌握，仿制品要么射程不足，要么容易漏气伤及操炮手，加之造价高昂，后来便……搁置了。”
他语气中带着一丝遗撼。
赵暮云默然。
他知道，这不是匠师们不努力，而是整个技术体系、思维方式乃至资源投入的问题。
他走到一门新铸的铜炮前，手指抚过光滑的炮膛内壁，忽然问道：
“胡师傅，若是在这炮管内壁，刻上螺旋的凹槽，让铳子出去时旋转，是否能让其飞得更直、更远、更准？”
“螺旋凹槽？”
胡铁手一愣，周围的匠师们也面面相觑，这个想法他们从未听说过。
胡铁手思索片刻，眼中渐渐露出惊异和思索的光芒：
“王爷的意思是……像钻木取火那般，让铳子旋转着出去？这……理论上是能更稳，可这凹槽如何刻？”
“铜铁坚硬，在内壁刻出均匀螺旋，还要保证光滑，这工艺……”
“工艺可以钻研。”
赵暮云斩钉截铁，“不仅是