来到扬州的这五年，对于田修武（石武）一家而言，是从濒死挣扎到勉强站稳脚跟的艰辛五年。
刚入城时，他们并未获得真正的自由。按照“待勘”的规矩，他们被安置在紧邻兵营的一片特殊区域，那里被称为“质舍”的低矮土坯房。
这里居住的多是像田修武这样，身负技艺或勇力但来历存疑、家小被集中“保护”起来的人员。
条件虽比城外窝棚好了十倍不止，有遮风挡雨的屋顶和土炕，但活动范围受限，出入皆需报备，无形中仍是一道枷锁。
尽管如此，对石灵和小石头来说，这里已是天堂。
有了固定的、相对干净的食物和饮水，石灵的风寒在军营郎中的诊治下渐渐好转，苍白的脸上终于恢复了一丝血色。
小石头更是像久旱逢甘霖的秧苗，迅速地鲜活起来，褪去了饥饿的萎靡，开始在质舍的小院里蹒跚学步、咿呀学语。
田修武的心，也随着妻儿状况的好转，稍稍安定下来。
田修武被编入了城防军的“器械营”，成为一名正式的“技勇”。他的日常工作主要分为两部分：
一是巡防与操练。他需轮班参与城墙段的巡逻，并与其他军卒一同进行常规的军事操练。凭借过硬的身手和沉稳的性格，他很快在同期技勇中脱颖而出。
二是器械维护，这才是他真正的价值所在。他对守城器械，尤其是弩机、石砲（投石机）和各类城防工事，似乎有着一种与生俱来的熟悉感。
他能一眼看出弩臂的微小裂痕，能听出石砲绞盘转动时不正常的杂音，提出的加固方案也往往行之有效。这让他逐渐赢得了器械营老工匠和主管军官的认可。
五年间，江南大的战事虽歇，但小的摩擦和金人细作的渗透从未停止。
田修武参与过几次小规模的清剿城外流寇和抓捕细作的行动，他作战勇猛，又不乏机智，几次立功受赏。渐渐地，他从一个普通的技勇，升为了管理十名技勇的“小队副”。
虽然依旧是最低阶的军官，但意味着他获得了初步的信任，待遇也有所提升，家人在质舍的活动限制也稍微放宽了些。
结束了一天操练和田修武回到质舍那间属于他们的小土屋。
六岁的小石头正在院子里追逐一只蚂蚱，晒得黝黑的小脸上满是汗水和兴奋。看到父亲回来，他立刻像个小炮弹一样冲过来，抱住田修武的腿，仰着头脆生生地喊：“爹！你回来啦！”
石武脸上露出柔和笑意，弯腰将儿子一把举过头顶，引得石头咯咯直笑。
石灵从屋里走出来，腰间系着粗布围裙，手里还拿着锅铲。
她的身子虽然依旧有些单薄，但眉宇间的病气和绝望已消散，取而代之的是一种历经磨难后的平静与坚韧。她看着玩闹的父子俩，嘴角噙着一丝温婉的笑意。
“快放他下来，一身汗。洗洗手，准备吃饭了。”她的声音温和平静。
晚饭是糙米饭，一碟咸菜，一碗难得见了点油星的青菜汤。对于经历过饥饿濒死的他们来说，已是无比满足。
“今天营里没事吧？”石灵一边给儿子喂饭，一边轻声问。这是他们之间习惯的问候。
“无事，例行操练而已。”田修武扒着饭，含糊应道。他从不跟妻子细说军中的危险，尤其是追捕细作时那些刀光剑影。
“听说……北边又不太平了？”石灵的声音里带着一丝不易察觉的忧虑。尽管江南相对安稳，但来自北方的坏消息总是断断续续地传来。
田修武顿了顿，放下碗，看着妻子：“放心，扬州城固若金汤。有我在。”他的话语简单，却带着让人安心的力量。
夜色渐深，小石头在土床上沉沉睡去。田修武和石灵坐在门外的小凳上，看着扬州城上空稀疏的星辰。
“阿武，”石灵轻声说，“有时候我觉得，现在这样，就像做梦一样。”她指的是这安稳的、不必颠沛流离的日子。
田修武握住她略显粗糙的手，没有回答。他抬头望着北方，目光深邃。
而同一年的安吉县！
安吉县的春日，山花烂漫，溪水欢腾，昔日贫瘠的山地梯田上，已是绿意盎然，生机勃勃。三年多的苦心经营，此地匪患绝迹，仓廪渐丰，市集重现热闹，韩彦与林岁安的名字，已深深烙刻在安吉百姓心中。
这一日，一封来自江南东路转运使衙门的加急公文，打破了县衙后院的宁静。韩彦展信细读，沉稳如他，眉梢也不由得微微一挑。
信中言明，扬州府通判一职出缺，盖因前任督运漕粮不力，兼之盐课积弊丛生，以致漕运阻滞，国税亏空，已被革职查办。
转运使大人亲点，谓韩彦“于安吉山僻之地，尚能开源节流，卓有政声，尤擅理财安民”，特擢升其前往扬州，任通判之职，专责协理漕运、盐政、仓储等紧要事务，务必扭转颓势，疏通南北财赋之命脉。
扬州！东南都会，淮左名都！虽经兵燹，根基未损，其漕运枢纽、盐课重镇的地位，关乎半壁江山之财用。此任非同小可，既是破格重用，亦是将其置于风口浪尖。
韩彦捏着调令，沉吟不语。机遇与挑战并存，扬州官场盘根