一道催命符，悬在每个人头上。没有人怀疑，再给八路军六个月，局势会恶化到何种地步。
一直沉默的海军大臣吉田善吾，此时突然开口，语气阴冷：“陆相阁下，诸君，既然华北战事短期内难以解决，我们是否应该……重新考虑‘南进’战略？
将战略重心转向东南亚？那里的资源，特别是石油和橡胶，才是支撑帝国长期战争的关键。我们不能被八路军拖死在华北的泥潭里！”
“南进？”伏见宫博恭王眉头紧锁，“这意味着要同时与米、英、荷、法等国开战！帝国海军有把握同时应对太平洋和印度洋的压力吗？这太冒险了！”
吉田善吾强硬地反驳：“难道坐视八路军壮大就不是冒险吗？等到八路军在陆上形成压倒性优势，甚至获得战略轰炸能力，帝国还有未来吗？南进固然冒险，但至少能获得急需的资源！而且，日耳曼在欧洲的胜利，正是我们的机会！”
“不行！绝对不行！”米内光政首相断然否决，“两面树敌，是取死之道！帝国还没有做好与米英全面开战的准备！”
会议陷入了僵局。北进，短期内看不到胜利希望，反而可能养虎为患；南进，风险巨大，可能引发与西方列强的全面战争。似乎哪条路都是死路。
就在这绝望的气氛中，一个略显突兀，甚至带着几分荒诞的声音响起。说话的是内阁书记官长石渡庄太郎，一个以思维活跃著称的文官。
他小心翼翼地看了看各位大佬的脸色，试探着说道：“诸君，我有一个……或许不太成熟的想法。”
所有人的目光都聚焦到他身上，带着疑惑和不耐烦。
石渡庄太郎咽了口唾沫，鼓起勇气说道：“我们……我们是否可以考虑，暂时改变一下对八路军的策略？尝试……与他们进行接触？甚至……做一些交易？”
“什么？！”
“荒唐！”
“石渡君，你疯了吗？”
会议室里顿时炸开了锅，呵斥声四起。与死敌八路军做交易？这想法简直是大逆不道！
石渡庄太郎没有被吓倒，他提高了音量：“诸君！请听我把话说完，我们都知道，八路军背后肯定有一个我们尚未查明的、技术实力极其强大的神秘支持者！
否则无法解释他们装备的突然跃升！上次盘尼西林的交易，虽然我们付出了代价，但也确证明了交易的可能性！”
他环视众人，语气变得急切：“现在的情况是，我们在军事上短期内无法消灭他们，反而有可能被他们拖垮！既然硬的不行，为什么不能试试软的？
我们可以释放一些善意，比如，提议双方交换战俘，以此作为接触的起点。在接触过程中，我们可以试探一下，他们……或者他们背后的势力，有没有什么我们急需的技术……是愿意交易的？
比如，更先进的飞机发动机技术？甚至是……石油冶炼技术？”
他看到有人要反驳，赶紧加快语速：“我知道这听起来很不可思议！但请诸君想一想！从长治到现在，不过七个月，我们就丢了山西，丢了绥远！再有半年，会是什么样子？
我们真的还有必胜的把握吗？与其坐等局势恶化到无法收拾，为什么不尝试一切可能的手段？
哪怕是饮鸩止渴，至少也能争取时间！万一……万一我们也能从他们那里获得一些关键技术，扭转我们在装备上的劣势呢？这总比坐以待毙强啊！”
石渡庄太郎的话，像一块石头投入死水，激起了巨大的涟漪。所有人都沉默了，脸上表情复杂。愤怒、屈辱、荒谬……但渐渐地，一丝难以启齿的、名为“现实”的考量，开始在一些人心中滋生。
是啊，硬打打不过，拖下去更危险，南进风险巨大。难道真的只能眼睁睁看着八路军壮大？或许……这个看似荒诞的办法，是绝境中唯一可能带来一线生机的选择？
畑俊六陆相和闲院宫载仁亲王对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫和一丝动摇。作为军方最高层，他们比谁都清楚前线的真实情况和未来的严峻性。
良久，畑俊六缓缓开口，声音干涩：“石渡君的想法……虽然离经叛道，但……目前的局势下，或许……值得考虑。至少，交换战俘，在国际上也能营造一个‘缓和’的姿态，为我们争取一些整军备战的时间。”
闲院宫载仁亲王也叹了口气，仿佛瞬间苍老了许多：“帝国……已经到了必须不拘一格寻求出路的时候了。接触可以，但必须高度保密，级别控制在最低，绝不能承认是官方行为。可以先由外务省或‘民间机构’出面试探。”
米内光政首相见两位军方巨头都松了口，虽然内心极度排斥，但也知道别无他法，只能沉重地点了点头：“既然如此……外务省和有田君，你们秘密安排一下。找个合适的中间人，向太原方面传递信息，就以红十字会或民间团体呼吁交换战俘的名义进行。切记，姿态要低调，范围要严格控制！”
“嗨咿！”有田八郎外相躬身领命，心情复杂。这或许是帝国历史上最屈辱的一次“外交”试探。
几天后