“遵命！”
就在这时，杨弘建议道：
“如果此番在淮陵能胜刘备，则关羽乃我囊中之物，若不能胜刘备，反被击败，则张闿可令我军再行谋划！”
袁术的使者带着重礼和杨弘的密策，一路小心翼翼，避开各方势力眼线，辗转抵达兖州鄄城。
此时曹操正忙于筹备西迎天子之事，闻听袁术遣使来见，颇感意外，遂于府中召见。
使者见到曹操，毕恭毕敬地呈上礼单和袁术的书信，信中极尽委婉。
先是对曹操的“功绩”表示“钦佩”，随后便切入正题，大肆喧染刘备在汝南招兵买马、收纳黄巾、其势渐涨的“威胁”，并暗示刘备与荆州刘表往来密切，有觊觎中原之心。
最后，提出了“共击刘备，分治徐豫”的诱人提议，并表示淮南愿为此提供钱粮支持，甚至默许曹操对豫州西部的控制。
曹操不动声色地听完使者的陈述，又仔细看了书信，脸上看不出喜怒。他并未立刻回复，只是淡淡道：
“袁将军美意，操心领了。然此事关系重大，需与麾下商议。贵使远来辛苦，且先驿馆安歇，容后再议。“
使者退下后，曹操立刻召集心腹谋士荀彧、程昱、毛玠等人商议，程昱率先开口，语气带着不屑：
“明公，袁术此人，骄狂无谋，刻薄寡恩，其言岂可轻信？此必是因汝南之事受挫，又惧我大军，故行此挑拨离间、借刀杀人之计！欲使我与刘备相争，彼好坐收渔利。”
毛玠也赞同道：
“仲德所极是。袁术乃冢中枯骨，其势虽，然根基虚浮，迟早必亡。”
“与之联合，有损明公声誉。且刘备虽得汝南，然其力尚弱，首要威胁仍是北方的袁绍与眼前的迎奉大计。不宜节外生枝。“
然而，荀彧却沉吟片刻，提出了不同的看法：
“明公，袁术之计虽毒，然其言亦非全无道理。刘备，人杰也，有关、张万人敌，今又得高弈等谋士。”
“若任其在徐州、豫南站稳脚跟，确为日后心腹之患。志才临终之言，犹在耳畔。”
他话锋一转，继续道：
“然，我大军重心在西，此刻确不宜与刘备开启战端。袁术此议，我亦不可应允，以免为其火中取栗。虚与委蛇，加以利用。”
曹操眼中精光一闪：
“文若之意是？”
荀或从容道：
“我可表面应允袁术，或至少态度暖昧，使其以为计策得售，放心大胆去攻刘备。”
“如此，既可令二虎相争，明公身为猎人得利，消耗彼此实力；亦可为我军西迎天子、北防袁绍争取时间。“
“待其两败俱伤，或我可从容收取徐州，或可专注解决北方袁绍，主动权尽在我手。“
程昱皱眉道：
“文若此计虽妙，然若刘备迅速败亡，袁术尽得徐州，其势大涨，岂非养虎为患？”
荀彧微微一笑：
“刘备非易与之辈，且有高弈辅佐，袁术纵能胜之，亦必是惨胜，元气大伤。”
“届时，明公以天子名义，或讨伐不臣，或招抚刘备旧部，皆可轻易制之。”
曹操听罢，抚掌大笑：
“善！善！若深得吾！便依此计！”
他当即定下策略：对袁术使者，不明确答应，也不断然拒绝，以“需详加考虑”、“待天子事定后再议”等言辞敷衍，并收下部分礼物以示“友好”，吊住袁术的胃口。
同时，密令夏侯敦、于禁等前线将领，对袁术和刘备的边界冲突采取“坐观”态度，不予干预，但需密切监视战局发展。
袁术使者带着曹操模棱两可的回复和“友好”的姿态返回寿春。
袁术虽未得到曹操明确出兵承诺，但觉曹操态度“友善”，且未加反对，便自以为得计，更加坚定了先行解决刘备的决心。
“曹孟德亦畏我兵威！既如此，便可放手对付刘大耳了！”袁术得意洋洋。
下令张勋的水陆大军做好出击准备，同时催促庐江桥蕤部、以及广陵方向的孙策加紧行动。
然而，袁术并不知道，自己正一步步走入曹操和其谋士们设下的圈套。
一场由淮南主动发起的、旨在复灭刘备的战争，其最大的受益者，很有可能并不是他，而是那个被他当虎的兖州牧。
而，高弈不理解的事，为什么袁术明明是四世三公，却偏偏要与那些山匪水贼土寇为伍，不去学曹操，明明有着全天下较为富庶的地盘，却做着最无谋的事情。