韶关清军中军帐内，烛火彻夜未熄。李鸿章坐在主位上，眉头紧锁，眼底满是掩饰不住的慌乱 ！第一道防线半日告破，两万淮军折损大半，琼州军的火器威力远超他的预估，此刻的他，早己没了此前的沉稳。
帐下，曾国荃、裕禄、岑毓英、杨昌睿及八旗都统善庆等将领齐聚，个个面色凝重，无人言语。
“诸位，如今琼州军兵临浈江，我军防线岌岌可危，都说说，该如何应对？” 李鸿章打破沉默，声音带着几分沙哑。
善庆率先开口，语气带着几分急躁：“大人，依末将之见，当继续收缩兵力，死守韶关城！只要咱们撑到朝廷援军到来，再与援军里外夹击，定能击退琼州军！”
“死守？谈何容易！” 裕禄连忙反驳，想起此前被琼州军火炮轰击的场景，仍心有余悸：
“琼州军有几十门大炮，韶关城墙虽坚固，也架不住这般轰击！依我看，不如即刻派人向朝廷求援，同时派人去上海的外国洋行，高价购买西洋火器 —— 咱们的红衣炮根本不堪一击，只有换上西洋快炮，才能与琼州军抗衡！”
杨昌睿也附和道：“裕禄大人说得对！琼州军的火器本就来自洋人，咱们若能买到更先进的火器，或许还有一战之力。洋行交货需时日，恐怕远水难救近火啊！”
众人你一言我一语，最终商议出两个对策：一是固守韶关，加急向朝廷禀报战况，请求增派援军；二是派亲信前往上海的外国洋行，洽谈购买西洋火炮与步枪，尽快武装部队。李鸿章虽觉得买火器恐难应急，却也无更好办法，只能点头应允，即刻派人分头行事。
消息传至北京紫禁城，光绪帝连夜召集军机大臣与六部重臣，在养心殿举行廷议。殿内气氛紧张，烛火摇曳下，众人神色各异。
“韶关危急，李鸿章请求增兵、买火器，诸位有何看法？” 光绪帝坐在龙椅上，语气带着几分焦急。
户部尚书翁同龢上前一步，躬身道：“皇上，如今国库空虚，西北战事未平，若再增派援军，粮草军饷恐难支撑。琼州军虽凶悍，却也只是一隅之叛，不如派人前往广州，与钟斯年商议和谈 —— 许其高官厚禄，令其归顺朝廷，既可避免战火蔓延，也能节省开支。”
“和谈？万万不可！” 兵部尚书阎敬铭立刻反驳，语气激动，“钟斯年以下犯上，攻陷广州，擒获总督，若与之和谈，岂不是助长叛逆之气？日后各地皆效仿之，朝廷威严何在？依臣之见，当即刻调派北方绿营与神机营南下，支援韶关！至于火器，可令李鸿章先向洋行预付定金，催促其尽快交货！”
“阎大人说得轻巧！” 吏部尚书徐桐皱着眉，语气带着担忧，“北方绿营路途遥远，神机营虽配备西洋火器，却从未经历实战，恐难抵琼州军。
再说，洋行唯利是图，就算收了定金，也未必会尽快交货 —— 等火器送到韶关，恐怕韶关早己沦陷！依臣之见，不如暂令李鸿章撤军，退守湖南、江西，再从长计议！”
殿内顿时分成三派：主和派主张以高官厚禄招降钟斯年；主战派坚持增兵买火器，与琼州军死战；保守派则建议撤军，避其锋芒。三方各执一词，争论不休，光绪帝听得心烦意乱，只能看向坐在一旁的慈禧太后。
慈禧缓缓放下手中的茶盏，目光扫过殿内众人，语气平静却带着不容置疑的威严：“和谈显朝廷软弱，撤军失岭南重地，皆不可取。”
她顿了顿，继续道，“传哀家懿旨，令李鸿章固守韶关，不得后退半步；着户部拨款二百万两，令其火速派人前往上海洋行，购买西洋火炮五十门、步枪一万支，务必半月内交货；
另外，令醇亲王奕譞即刻前往各国驻华使馆，面见英国、法国、西班牙、荷兰、美国、意大利、德国大使，向其说明钟斯年‘叛乱危害’，请求各国出兵相助 —— 许其战后在岭南通商特权，关税减免三成，为期十年。”
"太后！这…"
众人闻言，皆面露震惊 —— 请外国军队入境平叛，此前从未有过先例，一旦洋人借机盘踞岭南，后果不堪设想。可面对慈禧的威严，无人敢反驳。
“太后，洋人贪婪，若借兵相助，恐会后患无穷啊！” 翁同龢忍不住上前劝阻。
慈禧冷冷瞥了他一眼：“后患？若韶关失守，李鸿章30万大军被灭，那就危及这江山社稷了！如今唯有借洋人之力，先灭钟斯年，再徐徐图之。此事不必再议，就按哀家说的办！”
心想哪怕就是把广东送给洋人，也不能让叛逆做大，洋人不过皮癣之伤，叛贼可是要改朝换代的！
光绪帝见状，只能点头应允：“传旨，按太后懿旨行事！”
旨意很快传至韶关与各国使馆。李鸿章接到旨意后，虽对请洋兵之事心存疑虑，却也只能按令固守，同时加急派人前往上海洽谈火器采购；而醇亲王奕譞则带着厚礼，匆匆赶往各国使馆 —— 一场由清廷引狼入室的危机，正悄然酝酿。