茫茫草原，朔风如刀，卷起千层枯草，也吹动着匈奴王庭那绣着狼头的旌旗。新上任的且鞮侯单于，揉着因为内部倾轧和外部压力而隐隐作痛的太阳穴，看着帐外灰蒙蒙的天空，心里头一次生出了“这老大当得真没劲”的念头。可不是嘛，自打他上台，匈奴内部就跟开了锅的奶茶似的，咣咣换了四个单于，就没消停过。再这么折腾下去，南边那个庞然大物——汉朝，要是趁机过来踹上一脚，他这点家底怕是要彻底玩完。
“得服软，必须服软！” 且鞮侯单于心里嘀咕着，尽管一百个不情愿，但形势比人强。他召来了被扣押许久、都快在匈奴混成“荣誉牧民”的几位汉朝使者，挤出一个自以为和善的笑容，说了句让在场懂汉话的人都差点噎住的话：“汉天子，我丈人行也。”——意思就是，汉朝皇帝是我老丈人，是长辈！甭管这和亲的公主论辈分能不能当他妈或者奶奶，反正攀上亲戚好说话嘛！为了表示诚意，他大手一挥，把这些扣了好些年的汉使都给放了，算是递出了橄榄枝。
长安未央宫里，汉武帝刘彻接到消息，捻着胡须，心情颇为舒畅。嗯，这新单于还挺上道，知道认亲戚。咱天朝上国，礼仪之邦，也不能失了气度。于是，大手一挥，派出了以中郎将苏武为首的代表团，带着丰厚的礼物，以及之前扣留的匈奴使者，浩浩荡荡北上去回礼，顺便把两国友好的桥梁给夯实了。
起初，一切顺利。虽然且鞮侯单于看到汉朝礼物丰厚，态度稍微有点飘，觉得汉朝是不是有点“怂”了，但对苏武还算客气。苏武呢，秉持着“在人地盘别较真，赶紧交差好回家”的原则，也没多想，就等着单于安排人护送他们南归。
然而，老天爷似乎看不得这出“双边友好”的大戏平淡收场。就在苏武打包好行囊，准备启程的前夜，匈奴王庭的后院，炸了。
造反的是个曾经投降过汉朝、后来又被抓回来的匈奴王爷，还有个铁杆同伙，名叫虞常。这虞常身份有点特殊，他本是汉人，跟着自己的上司投降了匈奴。而他那位上司，更是鼎鼎大名——卫律。
说起卫律，那可是匈奴这边的“汉奸”标杆，混得风生水起，官至丁灵王，类似匈奴的宰相。当年李陵兵败，一开始还硬撑着不降，就是这卫律跑去现身说法，以自己在匈奴的崇高地位和优厚待遇作保，加上汉武帝那边把李陵全家都给咔嚓了，才让李陵心灰意冷，最终留在了草原。后来，汉武帝的小舅子、贰师将军李广利也兵败投降，因为身份显赫，匈奴更是重视，还把公主嫁给了他。李广利也是个有野心的，一心想取代卫律的位置。结果呢？卫律略施小计，趁着单于老妈生病，买通巫师，一口咬定病因在李广利身上，硬是把这位国舅爷给搞死了。由此可见，卫律此人，心思缜密，手段狠辣，熟悉汉地情况，是汉朝不折不扣的心腹大患。要说汉武帝做梦都想除掉他，绝对没人怀疑。
这背景一交代，关键人物就登场了。苏武有个副手，叫张胜，跟那个跟着卫律混的虞常是旧相识。虞常偷偷摸摸来找张胜，压低声音说：“兄弟，听说汉朝天子恨透了卫律那孙子，我能想办法埋伏起来用弩箭射死他！我在汉朝的老娘和弟弟，希望事成之后，天子能赏赐他们点钱财，让他们过上好日子。”
这还不算完，虞常大概是想“买一送一”，还提出了一个让现代人听起来瞠目结舌的附加计划——顺便把单于的老妈，阏氏，给抢回汉朝去！
放在今天，这计划堪称“作死小能手”的典范。但在那个“明犯强汉者，虽远必诛”的时代，汉使在外面搞点“副业”，比如策反、绑架对方重要人物，似乎也……不算太出格？至少张胜是这么觉得的。他脑子一热，也没跟主使苏武商量，就欣然同意了虞常这个“惊天动地”的计划。
机会很快来了。一次单于外出打猎，王庭守卫相对空虚，阏氏和不少贵族子弟都在大营里。虞常纠集了七十多人，准备发动突袭，给单于来个“偷家”。可惜，人算不如天算，行动前夜，有个同伙大概是越想越怕，脚底抹油——溜了，直接跑到阏氏那里把计划全盘托出。
单于闻讯，惊怒交加，立刻带兵杀回，保护老妈，三下五除二就把虞常这伙人给镇压了，带头造反的匈奴王爷被当场砍死，虞常被活捉。
消息传到汉使驻地，张胜这才慌了神，知道自己捅了马蜂窝，连滚带爬地去找苏武坦白。苏武一听，差点没背过气去！他指着张胜，手指头都在哆嗦：“你……你搞事前能不能跟我通个气？！现在失败了才来找我？这是要把我们全团都坑死在这草原上啊！”
悲愤归悲愤，苏武到底是条汉子。他冷静下来，对张胜和随从常惠等人说：“事已至此，我等身为汉使，虽不知情，亦难免其咎。若被匈奴审讯羞辱，有损国格！不如一死，以全名节！” 说罢，拔出佩刀就往脖子上抹！
张胜和常惠吓得魂飞魄散，赶紧扑上去死死拦住，好歹是把刀夺了下来，但苏武脖子上已是鲜血淋漓。
另一边，且鞮侯单于气得是七窍生烟