“学生虽不精，但读过《天工开物》，略知冶炼铸造之理。更重要的是…”
沈应明压低声音，“学生认识几个澳门的朋友，或可助玛法一臂之力。”
这话打动了何洛会。他当即带沈应明去见汤若望。
汤若望正在为火炮的膛线问题发愁。
见到沈应明，他用生硬的汉语问：“你知道膛线吗？”
沈应明点头：“略知一二。学生读过来华传教士邓玉函的《奇器图说》，其中提到‘螺旋线可令弹丸旋转，飞行更稳’。”
汤若望眼睛一亮：“好！你留下，就在我身边做助手。”
三月十八，工坊开炉炼第一炉铁。
汤若望采用的是西法——用焦炭代替木炭，用鼓风机持续鼓风，炉温更高，炼出的铁杂质更少。
但问题接踵而至。
先是焦炭不足。
辽东多木材，少煤炭，更别说焦炭了。
汤若望不得不用土法烧制，但产量低，质量不稳定。
接着是鼓风机。
汤若望设计的水力鼓风机，需要引浑河水驱动。
可春汛未至，水位太低，水车转不动。
眼看开炉日期一拖再拖，多尔衮天天派人来催。
“玛法，再炼不出高品质的钢铁，皇上可要发火了。”
何洛会急得嘴角起泡。
汤若望却异常冷静：“急有什么用？炼铁如治病，差一味药都不行。”
他转向沈应明，“你上次说，认识澳门的人？”
“是，学生有个表兄，在澳门葡萄牙人的船厂做事。去年还有书信往来。”
“写信给他。”
汤若望说，“就说这里急需冶铁工匠，月薪三十两，路费全包。”
三十两！这在大明是一个县令的月俸。
信发出去后，汤若望做了个更冒险的决定：用现有的木炭和人力鼓风，先炼一炉试试。
四月初三，第一炉铁水终于流出。
汤若望亲自检验——成色不错，但产量只有预期的一半。
“够了。”
他说，“先用这批铁，造十支火铳试试。”
工坊的一举一动，都被各方势力盯着。
最紧张的是明朝的锦衣卫。
大清可是明朝最主要的外患，一旦武器提升，对明朝的威胁是最大的。
四月中旬，潜伏在盛京的锦衣卫百户陈达，将一份密报塞进信鸽腿上的铜管：“清廷于盛京南建大工坊，汤若望主事，欲造新式火器。已炼出精铁，不日将试制火铳。此事急，请速报朝廷。”
信鸽飞越山海关时，被一只游隼盯上。
眼看信鸽就要丧命，一支箭矢破空而来，射落了游隼。
放箭的是个猎户打扮的汉子。
他捡起信鸽，取下密报，看过后脸色一变，又将密报塞回，放走了信鸽。
这汉子是赵子龙派到辽东的探子。
三天后，密报的抄本摆在了赵子龙案头。
“汤若望…”
赵子龙敲着桌子，“这倒是个劲敌。”
孙传庭忧心忡忡：“将军，汤若望确实有真才实学。若真让他造出新式火器…”
“那就比他造得更好。”
赵子龙站起身，“走，去工坊看看。”
“同时，我们也要加紧备战，新的大战马上就要开始了。”
经过对各方战力的综合评估，他觉得统一天下的战斗已经可以开始了，他有这样的自信。
几乎在同一时间，北京紫禁城的崇祯皇帝也在为火器的事发愁。
近几年数场大的战斗，让所有人都看到了火器在未来战争中的巨大作用，传统的步兵、骑兵作战，在先进的火器面前只有被碾压的份，所以近几年他也一直在操心和规划着大明朝火器的发展。
御案上堆着两份奏折。
一份是山东省内密探传来的，说赵子龙在山东各地大力开矿，疑似在加大新式火器的制造和储备力度。
另一份是锦衣卫指挥使骆养性的，报告清廷在盛京大力扩建建工坊，请西洋人汤若望主持。
“都在大力的研究和制造火器都要造火器…”
崇祯喃喃自语，突然将奏折狠狠摔在地上，“朕的大明呢？！朕的工部呢？！我们明明已经研发了数十年，前几年朕还专门要求大力提升火器设计和制造进度，但我们的新式武器都在哪里呢？”
侍立一旁的司礼监太监王承恩连忙跪下：“皇爷息怒”
“息怒？朕怎么息怒！”
崇祯眼圈发红，“流寇剿不完，清军挡不住，现在本来最应领先的火器都要落后于人！朕这个皇帝，当得有什么意思！”
这时，首辅范复粹求见。
“陛下，兵部尚书杨嗣昌有本上奏。”
范复粹呈上一份奏章。
崇祯接过，越看眉头皱得越紧。
杨嗣昌在奏章里说，明朝的火器制造存在几大问题：一是工匠待遇低，手艺好的都跑了；二是管理腐败，工部官员层层克扣；三是固步自封，不肯学习西