崇祯二十年十月廿三，晨。
马六甲海峡东口，龙牙门（新加坡）海域。
初升的朝阳将海水染成熔金般的赤红，但比朝阳更耀眼的，是海面上那片密密麻麻的舟阵——不是战舰，不是商船，而是数以百计的马来式独木舟。这些用整根巨木掏空制成的长舟，首尾翘起如新月，船身彩绘着繁复的图腾，在晨光中仿佛漂浮的彩色叶片。
每艘独木舟上，都站着三五名马来人。他们头戴宋谷帽，身着色彩鲜艳的巴迪衫，有人手持长矛，有人捧着木匣，还有人举着绣有阿拉伯文字的金色旗帜。舟群的最前方，是三艘特别华美的独木舟，船首雕刻着虎头、象首、鹰首，分别代表柔佛、吉打、霹雳这三个马来半岛最重要的苏丹国。
“靖海号”的甲板上，郑成功放下单筒望远镜，嘴角勾起一丝玩味的笑意。
“终于来了。”他低声自语。
冯澄世站在他身侧，眼中难掩惊讶：“候爷，这些马来苏丹……就乘这种独木舟来朝贡？也太……”
“太寒酸？”郑成功接过话头，摇摇头，“你错了。这才是他们最高规格的礼节——乘先祖传承的独木舟，而不是乘坐葡萄牙人卖给他们的欧洲帆船。这是在表态：他们认同的，是大明代表的东方秩序，不是欧洲人的那一套。”
仿佛为了印证他的话，独木舟群在距离“靖海号”约三百步时停下了。最前面的三艘舟上，各走出一位衣着华贵的老者。他们头戴镶宝石的宋谷帽，身着金线刺绣的长袍，胸前挂着层层叠叠的金链。尽管舟小人多，站立不稳，但这三位老者依然努力挺直腰板，保持王者的威严。
“柔佛苏丹国第二十三代苏丹，阿卜杜勒·贾利勒·黎亚耶特·沙，携王族、贵族一百二十人，奉国书贡礼，朝见大明靖海候！”
三人的汉语说得磕磕绊绊，但诚意十足。更令人动容的是，他们说完后，竟齐齐在独木舟上跪了下来——舟小人晃，这一跪差点让独木舟倾覆，身旁的护卫急忙搀扶。
“请三位苏丹登舰。”郑成功朗声道，随即补充了一句，“乘本候的交通艇。独木舟……就先系在舰侧吧。”
这是个体贴的安排。三位苏丹年纪都不小了，真要他们爬软梯上舰，怕是会出意外。
三艘小型交通艇放下，将苏丹们接上“靖海号”。随他们登舰的，还有数十名捧着木匣、锦盒的侍从。
登舰后，三位苏丹显然被“靖海号”的庞大规模震撼了。他们仰头看着高耸的桅杆、密布的炮窗，眼中既有敬畏，也有深深的忧虑。
“三位苏丹请。”郑成功将人引入临时布置的议事厅。
厅内已经摆好了三把镶银的交椅，与郑成功的主位相对。这是给予藩属国王的礼遇——不跪拜，平坐议事。
三位苏丹交换了一下眼神，似乎有些意外，但更多的是感激。他们入座后，侍从们将带来的木匣、锦盒一一打开。
霎时间，议事厅内金光璀璨。
第一个木匣里，是十二卷用金箔书写的国书——不是纸张，而是将文字锤打在薄如蝉翼的金叶上，卷起来用丝带系住。金叶在透过舷窗的阳光照射下，熠熠生辉。
第二个锦盒里，是各种宝石：猫眼石、蓝宝石、红宝石、祖母绿，每一颗都有鸽蛋大小，粗略一看不下百颗。
第三个长匣里，是马来特产的黑白胡椒，香气扑鼻。
第四个、第五个、第六个……珍珠、玳瑁、沉香、龙脑香、锡锭（马来半岛特产）、金砂，琳琅满目。
但最特别的，是柔佛苏丹亲自捧上的一个紫檀木盒。他打开盒盖，里面是一块巴掌大的乳白色石头，表面有天然形成的阿拉伯文字纹路。
“这是‘天经石’，”贾利勒三世恭敬道，“一百五十年前，先祖在柔佛河畔发现。石上天然纹路，正是《古兰经》第一章的开端句‘奉至仁至慈的真主之名’。此石世代供奉于柔佛王宫，今献于天朝，愿真主保佑大明国运昌隆！”
郑成功郑重接过木盒。他知道，对穆斯林统治者而言，献出这样的圣物，意义非同寻常。
“三位苏丹厚礼，本候领了。”他将木盒交给冯澄世保管，然后看向三位老者，“但本候更想听听——三位今日联袂而来，所为何事？”
三位苏丹对视一眼，最后由最年长的柔佛苏丹开口。
“候爷，”贾利勒三世的声音带着沧桑，“我们三个老家伙，统治马来半岛已超过百年。我继位时二十三岁，如今七十八；穆罕默德苏丹七十五；马哈茂德苏丹七十三。我们都老了，但我们的国家……却比我们更衰老。”
他顿了顿，眼中泛起悲凉：“自葡萄牙人一百五十年前攻占马六甲，马来世界的荣光就一去不复返。我们这些苏丹国，名义上独立，实则不过是葡萄牙人、荷兰人、英国人手中的棋子。他们要锡，我们就得挖锡；要胡椒，我们就得种胡椒；要打仗，我们就得出人出船。”
吉打苏丹穆罕默德接口，语气愤懑：“那些欧洲人，从未将我们视为平等的统治者。在他们眼中，我们只是‘土着酋长’。葡萄牙总督曾当面对我说：‘你们的真主救不了你们，但我们的火炮可以毁灭你们。’”