守备太监乃朝廷派驻南京，节制南直隶军务，地位尊崇，权势熏天。
秦浩然立刻感到一阵寒意。
事情开始滑向不可控的深渊。当晚就停止了在所有投放点放置新的铜钱和指令纸条。
但已经播撒出去的流言，如同泼出去的水，继续以更狂野的姿态奔流。
第四天，他在夫子庙前听到几个头戴方巾、看似秀才的书生聚在一起，神色激动地议论：
“听说了吗？那顺发牙行岂止是坑钱！还牵涉到人命重案！
前年有个山东来的客商，带着全部家当想在南京落脚，被那牙行骗光了钱财，还欠下巨债，一家五口，夫妻俩带着三个孩儿，走投无路，竟一起投了玄武湖！尸体捞上来时，惨不忍睹，那当爹的手里，还死死攥着牙行立的借据呢！”
秦浩然听得头皮发麻，背脊渗出冷汗。
自己最初编造的流言里，只有逼得穷汉把命抛这样模糊的指控，何时变成了有鼻子有眼的一家五口投湖？
时间、地点、人数、细节俱全！看来由其他势力下场了。
守备太监这个顶级标签被贴上后，故事的能量和吸引力呈几何级数增长。
到第五天，他听到的版本已经庞杂，离奇到令他心惊肉跳：
顺发牙行是守备太监在宫外的钱袋子，专门为太监敛财，涉及强占民产，逼死人命，走私违禁等多桩大案，上元县衙从县令到胥吏全被买通，沆瀣一气，形成了一张保护网…
甚至还有鼻子有眼地说，朝廷已有清廉御史微服私访至南京，正在秘密调查，即将上达天听
流言如滚雪球，越滚越大，裹挟着市井的想象，民间的怨气，对权贵的猜测，而变成了一头自行狂奔的怪兽。
秦浩然每日回到小院书房，都要紧闭房门，仔细回想：当初自己的装扮可有破绽？与那些棋子接触时，说话的口音是否始终掩饰得当？
换下的衣物鞋帽可曾无意中留下什么独特特征？那些乞丐、闲汉、孩子里，有没有人特别留意自己，甚至可能起疑跟踪？
反复推演，确认自己每次行动都极其谨慎，接触时间短，装扮差异大，支付用的是无记号的普通铜钱理论上难以追溯。
但那种后怕感觉，始终萦绕心头。
第一次如此真切地体会到，操纵舆论是柄多么危险的双刃剑。
自己点燃的这点星星之火，眼看就要燎原，甚至可能烧向完全意想不到的方向。
正月十六，国子监钟鸣铎振，宣告新的学期开始。
监生们从各地老家或南京住所陆续返回，原本冷清的斋舍区迅速热闹起来，充斥着行久别重逢的寒暄。
秦浩然推开斋舍门时，同屋的顾有信已经到了，正背对着门口，弯腰整理书箱里的典籍。
听到动静，顾有信回过头，见是秦浩然，露出笑意：“秦兄回来了？年节过得如何？在南京可还习惯？”
秦浩然放下手中的包袱，也笑着回应：“还好，与族人在南京简单过了。虽无家乡热闹，倒也清净。顾兄呢？苏州乃是繁华之地，年节想必精彩纷呈。”
顾有信直起身，摆摆手：“只是亲戚故旧往来酬酢太多，反倒觉得疲惫，不如在监中读书清净自在。对了秦兄，你可听说了近日南京城里传得沸沸扬扬的那桩事？”
秦浩然露出几分好奇：“顾兄指的是？”
顾有信走近两步，压低了些声音：“关于一家牙行的传闻，好像叫顺发还是什么，在上元县。传得可邪乎了，说什么勾结胥吏、放印子钱逼死人命，背后还有守备太监的影子闹得满城风雨。”
秦浩然做出恍然状，点头道：“原来是这事。我这几日上街，倒也零星听到些议论。只是市井流言，真真假假，难以分辨。顾兄觉得，此事官府会介入吗？”
顾有信摇摇头：“难说。若只是寻常纠纷，或许压压便过去了。但如今传得如此之广，众口铄金，积毁销骨，官府若完全置之不理，恐怕会损及官箴民心。只是…若真牵涉到守备太监，那水就太深了，恐怕不是应天府或上元县敢轻易碰的。”
正说着，房又被哐一声推开，王世安风风火火地闯了进来，一进门就嚷嚷开来：“顾兄，秦兄！你们听说了吗？就那个顺发牙行的事！这下可热闹了！”
秦浩然与顾有信交换了一个眼神。顾有信问道：“王兄也听到风声了？看来此事确实传得够广。”
王世安将背上的书箱放好，神秘兮兮地压低声音：“何止听到风声！我家里头消息灵通些，听说这事啊，表面上是市井流言，底下怕是没那么简单！那顺发牙行，这回怕是真要倒大霉了！”
秦浩然顺着问道：“哦？王兄有何高见？细细说来听听。”
王世安左右看看：“我爹前日与几位在衙门做事的朋友小酌，听他们私下议论，这背后，怕不是有人要借题发挥，剑指守备太监！”
他见两人面露惊色，更觉掌握了独家秘辛，解释道：“你们想啊，那牙行据说跟守备太监府上一个得脸管事的亲戚有关联，虽未必是太监本人直接指使，但