永和十五年，腊月初一，蜀道，西行途中。
陈静之一行扮作往来西域与蜀中的药材商队，离开了成都。十名“影子”精锐，加上王守仁精挑细选的四名向导兼护卫，总共十五人，人不多，却个个是好手。除了必要的干粮、兵刃、药物，马背上主要驮着的是茶叶、盐巴和一些蜀锦——这是与西边羌蕃部族打交道的硬通货。
出了成都平原，道路渐行渐险。沿着岷江逆流而上，两岸山势愈发陡峭，如刀劈斧削。头顶是一线天，脚下是奔腾咆哮的江水，仅容一马通过的古栈道悬在崖壁上，年久失修，木板腐朽，走上去吱呀作响，仿佛随时会断裂。
“国公，前面就是‘鬼见愁’了。”向导老何是个四十来岁的黝黑汉子，曾多次往来这条路，此刻指着前方一处特别险峻的拐弯，脸色凝重，“这段栈道最是凶险，去年秋汛时还塌了一截，刚用新木补上，不太牢靠。而且…”他压低声音，“这一带最近不太平，有好几支小商队失踪了，活不见人，死不见尸。”
“哦？”陈静之勒住马，“是土匪？还是…”
“说不准。”老何摇头，“有人说是被山里的‘羌鬼’抓去祭神了，也有人说是遇上了专门劫道的‘生蕃’。不过…”他犹豫了一下，“前些日子有个侥幸逃回来的脚夫说，抓他们的人，说的是汉话，穿的也是汉人衣服，就是手段忒狠，不像一般的剪径贼。”
陈静之与身边的“影子”队长——一个脸上有道疤痕、名叫陈默的沉稳汉子——交换了一个眼神。“水镜”或“星宫”的人？他们的势力已经蔓延到这荒僻之地了？
“多加小心，通过时人马分开，一次过一个。”陈静之下令。
队伍缓慢而谨慎地接近“鬼见愁”。所谓栈道，其实就是在悬崖上凿孔，插入木梁，上铺木板。此处拐弯，栈道外倾，下方是百丈深渊，江水轰鸣声震耳欲聋。那新补的一段木板，颜色明显比旁边的新，在山风中微微颤动。
老何打头，小心翼翼地踏上去。木板发出不堪重负的嘎吱声，但总算承受住了。他成功走过，向后招手。
陈静之第二个上。他步履稳健，目不斜视，很快也到了对面。接下来是陈默和其他“影子”…
就在第七个人——一名年轻的“影子”——走到栈道中段时，异变突生！
“咔嚓！”一声脆响，那新补的木板竟然从中断裂！年轻的“影子”惊呼一声，整个人向下坠去！
“小心！”陈默眼疾手快，一把抓住了他的手腕。但巨大的下坠力让两人一起撞在崖壁上，更多的木板发出断裂的呻吟！
“拉住！”陈静之和其他人立刻扑上前，七手八脚地将两人拽了上来。年轻的“影子”脸色煞白，右腿被断裂的木刺划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。
“木板是被人动过手脚的！”老何检查了断口，脸色难看，“锯了一半，用泥灰掩盖，专等人踩上去！”
是意外，还是针对性的袭击？众人心头蒙上一层阴影。
包扎好伤口，处理掉断裂的栈道（幸好马匹和大部分货物还在后面安全地段），队伍气氛沉重地继续前行。好在接下来的路虽险，却再无意外。
三日后，他们抵达了此行的第一个重要节点——松州卫。这是明廷在川西边陲的一个重要军镇，再往西，就是朵甘都司辖下的各土司、部族地界了。
松州卫指挥使是个满脸络腮胡的粗豪汉子，名叫雷彪，听说是靖国公亲至（陈静之出示了王命旗牌和密旨），吓了一大跳，连忙将一行人恭敬地迎入卫所。
“国公爷，您老怎么亲自到这鸟不拉屎的地方来了？”雷彪一边吩咐人准备酒菜，一边忍不住问道。
“奉旨查案。”陈静之言简意赅，“雷指挥，近来松州以西，可有什么异常？比如，有陌生面孔大批出没？或者，附近部族有什么不寻常的举动？”
雷彪摸了摸脑袋：“异常…要说也有。大概两三个月前吧，有一伙人，大概二三十个，打着采买药材、皮货的名号，从这儿过，往星宿海方向去了。领头的是个汉人老者，看着像个读书人，但手下都是些彪悍角色，不像善茬。”
“星宿海方向？”陈静之心中一动，“他们可有留下什么话，或者，有什么特别之处？”
“特别…”雷彪皱眉想了想，“哦，对了！他们带了好几大车东西，用油布盖得严严实实的，说是货物。可有兄弟无意中看到，那油布下露出的一角，像是…像是弓弩的样子！还有，他们身上都带着一股子…土腥气和硝石味，就跟咱们卫所里那些摆弄火器、挖地道的兄弟身上的味儿差不多。”
火器！硝石！陈静之和陈默对视一眼。锦官城地宫里那批失踪的火器和火药！
“他们后来去了哪里？”陈静之追问。
“出了关就没影了。”雷彪道，“不过，大概半个月前，有在星宿海那边草场上放牧的羌人跑来说，看到‘神山’脚下（他们管星宿海旁边最高的那座雪山叫神山），忽然多了好些人，还在山上开洞，不知道搞什么名堂。那地方平时除了祭祀，根本没人敢靠近，说是有山神守护，靠近了会倒霉。”
“开洞…”陈静之沉吟。是在