防范。”他抬头望向刘协，目光深沉：“大汉江山，当系于陛下手中，不可旁落。”
殿中空气凝滞，烛火在夜风渗入的罅隙中摇曳，似乎连火焰都在屏息等待少年的回应。
刘协缓缓抬头，望向殿内众臣，眼中水光微动：“朕知诸卿皆是为汉室社稷着想。”他顿了顿，眼底有一抹少年的稚嫩：“可如今洛阳未安，四方群雄未平，曹丞相之举，未必全为私欲。”
众臣见刘协未动摇，互视一眼，终究不敢再言，叩首退下。刘协缓步行到案前，抚着案上的一封封奏疏，目光停在最上方那封竹简上，上书“曹操”二字，笔力遒劲，劲直如剑锋。
次日清晨，刘协召曹操入宫。洛阳晨雾未散，白雾如烟缭绕宫门阶道，曹操披黑缎披风，缓步而入，目光沉静，面色如常。
刘协坐于上，眼神微沉：“丞相，朕近日得闻，有臣言丞相‘求贤令’实为求贤名，实为网罗私势，实欲代天子行事，丞相对此有何说法？”
殿中气氛倏然冷冽，烛火无声晃动。曹操缓缓抬眼，先拱手施礼，声音平稳却透出不容置疑的锋芒：“陛下，若世人以此诋毁臣，臣无怨。若陛下以此怀疑臣，臣亦无悔。臣只问陛下——”
“如今洛阳可安？百姓可食？诸侯可平？黄巾可除？”他步步向前，眼神如炬，直视刘协：“若无贤能，何以安民？若不破门阀之垄断，何以得真正能战能治之才？若臣所行能得贤名，那是为陛下得贤名；若臣所行能集英才，那是为陛下集英才。臣无意私藏，无意夺权，但天下未定，礼乐崩坏，法度松弛，若不以非常手段，何以挽狂澜于既倒？”
刘协被他目光盯得心中微乱，良久才勉强开口：“若有朝一日，天下稍安，丞相可愿归政于朕？”
曹操沉默片刻，眼底闪过一丝疲惫与温暖，缓缓拱手：“臣愿求得天下太平，便卸甲归田，归政于陛下。”他语气平淡，却带着不容置疑的决然：“只要陛下能担得起。”
殿中只余雨水滴落声，刘协怔怔望着曹操，他缓缓点头，声音少年却坚决：“朕信丞相。”
曹操微微一笑，转身离去，黑缎披风随风掠过，似夜中流云。郭嘉在宫门外已候多时，看见曹操，低声笑道：“主公，陛下毕竟年少，不足以驭天下。”
曹操望向宫城高墙与那还未散尽的晨雾，淡淡开口：“那便教他，如何去驭。”
夜雨方歇，东武阳郊野湿气弥漫，野草上沾着晶亮露水，浓重血腥味尚未散去。山贼于毒纵马立于小丘上，披着被雨水淋湿的兽皮大氅，望着远处被火光吞噬的村镇，眼神中透着贪婪的光。村民被驱赶着往山寨运送，哭喊声在湿冷空气中飘荡，夜风送来柴火燃烧的噼啪声，与嘶鸣的马声交织成一曲乱世血乐。
“东武阳肥沃，曹孟德忙着在洛阳装清高，未必顾得上这小地儿。”
于毒舔了舔干裂嘴唇，吩咐部下加紧掠夺，准备撤回西山巢穴分赃。可就在此时，一骑快马如狂风般卷起水花冲入营地，带着腥风与泥泞：“报——！曹孟德亲率大军，已越过延津，直扑西山老巢！”
于毒猛地回头，目光像被鹰爪攫住般森冷：“什么？他不来救东武阳，反倒打我老巢？”快马报信的骑士满脸雨水和泥点，惊恐喊道：“将军，若西山失守，咱们无退路可言！”于毒咬牙，目光在燃烧的东武阳与夜色中若隐若现的西山方向切换，猛地一挥手：“撤！全军回西山！”
当夜，于毒率大军撤出东武阳，留下满地狼藉与未及运走的劫掠物资。刚踏入西山山口，便看到山道尽头，火炬如长龙般蜿蜒而上，刀戟在火光中闪着森寒光芒。旌旗之下，曹操披着青色战袍，跨赤兔马立于山道中央，夜风中衣袂猎猎作响，眸中冷光如雷霆。
“于毒，擅劫百姓，屠戮东武阳，今日曹某便取你首级，以祭黎民！”曹操声音并不高，却穿透夜风，传遍山谷回荡如鼓。于毒望着那双冷静而漠然的眼睛，忽觉心底生寒。身后兵马尚未列阵，曹操已策马直冲，身后数百虎卫如洪水般倾泻而下，黑夜中刀光剑影闪烁如鬼火，血与雨水瞬间溅湿山道。
刀戟交击声、惨叫声、马嘶声响彻西山谷地，于毒自恃勇力挥刀迎战，却被曹操身旁猛冲而出的许褚一戟震退，连人带马翻滚在地。火把将夜色撕裂，映出于毒被乱军吞没、鲜血迸溅在火光里的景象，余党见势崩溃溃散，西山巢穴大破。
胜利未歇，曹操当夜点燃西山所有贼寇积粮，火光冲天照亮半夜的东郡。随后不作停留，率军东进渡黄河，直抵内黄，击破眭固与投奔眭固的南匈奴单于於夫罗。
战前，曹操在内黄城下凝视远方旌旗猎猎，郭嘉立在一旁，目光深邃：“主公，眭固狡猾，於夫罗骁勇，若正面交战，难免损兵折将。”
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曹操沉声道：“吾知。”他抬眼望向远处尘土飞扬处的匈奴骑影，眼底寒光一闪：“要的便是速战，吾要东郡百姓知晓——曹孟德在此，无匪患可乱。”
当夜，曹操派张辽、许褚率