殿内一时寂静，只听得铜炉里沉沉燃炭声。
献帝微微眯眼，目光锐利：“丞相已拥精兵数十万，北定中原，今又欲远征。有人言，丞相志不在乌桓，而在……他处。”
这话如寒风逼面，殿内文武百官屏息凝神。
曹操神色不动，伏身叩首：“臣一介武夫，半生征战，只愿清除外寇，保社稷安宁。天下尚未太平，若臣心怀他志，岂敢屡屡请命出征？臣若敢欺君罔上，愿受万世骂名！”
言毕，曹操抬眼，目光直视御榻，神色诚恳却暗含坚毅。
献帝凝视良久，眼中闪过一抹难辨的神色。他心底疑惧未消，却不得不承认，若无人统御北方，乌桓与袁氏残余必成大患。
荀彧上前一步，温声奏道：“陛下，北疆动荡，若不决策，恐祸及中原。丞相此举，实为社稷之计，并非私欲。请陛下明鉴。”
郭嘉也拱手冷笑：“若乌桓与袁氏合势，荆州、江东必乘虚南扰。届时社稷动摇，岂不更令陛下忧心？”
殿内群臣皆低声附和。
献帝缓缓抬手，半晌才道：“既如此，便准丞相北征。但——军国大事，需常奏于朕，军中调度，亦不可专断。”
曹操重重一叩首，朗声答：“臣谨遵圣旨！”
殿上钟声沉沉响起，宣示旨意既定。
洛阳丞相府，夜色沉沉。
曹操自宫中归来，脱下玄色朝服，换上轻便常服，仍眉头紧锁，步入书房。案几上灯火明亮，舆图铺开，其上乌桓牧地与袁氏余部的位置清晰可见。
曹昂、曹丕、曹植三人皆在，静候父亲言语。
曹操转身，目光落在曹丕身上。
“子桓，此行，你随我北征。”
曹丕一怔，旋即肃然起身，拱手大拜：“儿谨遵父命！”
曹操缓缓点头，语气中有一丝意味深长：“你常忧才思不及子建，难以服人。此行便是历练。随我踏雪千里，见军阵杀伐，你当学为将、学为主。记住，曹氏之后，需有能握兵者。”
曹丕神色一震，胸中既激动又紧张，重重点头：“儿必不负父望！”
曹植在旁，看着这一幕，神情微动，却并未多言，只是低声笑道：“二哥此去，当好好写几篇边塞诗，回来让我看看。”
曹操冷冷一扫，沉声道：“子建！你才华纵横，但切记不可使之凌驾于兄长之上。曹氏要立于世间，靠的不仅是诗文，而是血与铁。”
曹植被喝斥一声，心头微震，默默躬身：“儿谨记。”
书房内一时寂静，只听烛火噼啪作响。
曹操缓缓起身，负手而立，语声如铁：“此役，昂儿守洛阳，子桓随我北征，子建静心研学。兄弟三人，各尽其职。若能如此，曹氏家业，方能无忧。”
烛影下，三兄弟神色各异，却皆低头应诺。
建安十一年，夏日初升，洛阳宫城内。
青瓦宫阙巍然，晨钟声声。曹昂穿着玄色常服，佩玉而行，身边随从皆止步于外，只他一人步入未央殿。
殿内寂静，只有铜炉里袅袅升起的檀香。汉献帝端坐御榻之上，面色清瘦，眉眼中透着几分冷意。左右宦官垂手侍立，目光闪烁。
曹昂行至殿前，恭敬俯身：“臣，曹昂，叩见陛下。”
献帝凝视着眼前的青年。曹昂眉目沉稳，举止恭谨，与曹操的锐气大不相同。片刻，皇帝才淡淡开口：“丞相已北征乌桓，洛阳之事，皆由你与荀令君掌理？”
曹昂叩首答：“回陛下，家父出师在外，臣惟谨奉圣旨，与令君共佐朝务，不敢有违。”
献帝缓缓点头，语气却微冷：“有人言，你父挟天子以令诸侯，志不在辅政，而在自专。你以为如何？”
此言一出，殿内空气骤然紧绷。
曹昂心头一紧，却面色不变，沉声答：“陛下，家父毕生心愿，唯愿靖乱，保社稷。臣知父疑于外，但臣敢以性命为证，曹氏唯守社稷安稳，不敢有他。”
献帝静静凝视，似要看穿他心底。忽而缓缓一笑，语调放柔：“你与曹孟德不同，你更沉稳，少了几分霸气，多了几分诚心。朕记得，你自幼好学，不嗜兵锋。若天下人皆如你，朕岂须忧？”
曹昂低头，心知这是试探，恭声道：“臣虽不及父兄骁勇，但愿以赤诚事陛下，谨守曹氏本分。”
献帝神色微动，似乎真被触动，点了点头。
殿内气氛缓和，宦官低声传旨：“陛下赐曹郎君玉佩一枚，以示嘉奖。”
曹昂双手接过，俯身叩首：“臣谢陛下隆恩。”
退下之时，阳光自殿外洒入，映得玉佩光华流转。曹昂心头却明白——这并非单纯赏赐，而是皇帝向自己抛出的绣球。
父亲在北，陛下在宫，我夹在其中，既是信任，也是枷锁。
走出殿门，曹昂长长吐出一口气，手指紧紧握住玉佩，眼神逐渐坚定：
“父亲放心，孩儿必守曹氏之根基。”
建安十一年七月。
大雨连绵，燕山以北，泥水没踝，林木滴翠。无终县外，曹军十万，辎