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曹植拍了拍他肩膀：“阿丕，我可比你会说话。”
曹丕：“……你！”
众人哂笑，紧张微松。
他抬起头，目光清亮，却暗藏惊雷。
“既然如此——”
堂中烛火在风中摇曳，照亮他稳重又坚定的神情。
“我们——走联姻之路。”
郭嘉缓缓吐出一口气，像是赌赢了一场棋局。
荀攸轻轻点头：“既定方向，接下来便是——如何说服陛下。”
曹植与曹丕同时看向曹昂。
而曹昂的声音却在此刻冷静而坚硬：
“劝，不成则逼。
正如父亲所言。”
烛光映照着他的脸，年轻却不失威严。
他伸手将父亲的信重新压在案上。
“来吧，我们开始准备第一步：‘如何让陛下不再害怕曹家，而是依赖曹家。’”
夜色深沉。
邺城的风吹过庭院。
烛火摇晃着——
仿佛在预示着未来更大的风暴即将降临。
翌日清晨，邺城仍有薄雾未散。
宫门外，曹昂换上朝服，但未着盔甲。他刻意显得温和，不带一丝威压。随行的只有陈群与一位书吏，似乎只是例行入宫奏事。
太极殿前的铜炉里，白烟缓缓升起。
内侍远远看到他，脸上露出一点惊讶：“世子……今日来得早。”
曹昂微笑：“昨夜未眠，有几件事想尽早向陛下禀明。”
——他不打算等皇帝召见。
——他要主动。
“陛下在暖阁。”
内侍领路，神色不敢怠慢。
暖阁门口，皇帝刘协正坐在窗边，看着昨夜才看过的奏章，眉头紧皱。听到动静，他回头：
“昂儿？”
那声“昂儿”，带着一种不假思索的亲昵，让曹昂心中微动。
他上前拜下去：“臣曹昂，叩见陛下。”
刘协忙走过去亲自将他扶起：“你我之间，不必如此。”
曹昂抬眼，第一次觉得皇帝有些心虚——
昨夜，他也收到东吴求亲和邺城上奏两份信。
皇帝让所有侍人退下，暖阁已经变成两人独对。
刘协看着曹昂，“听说东吴求亲的事，你怎么看？”
他面色平静，但手指在桌案下轻轻敲着——显示着不安。
曹昂心里反而安定下来。
“陛下，臣正是为此而来。”
“说。”
曹昂深吸一口气，语气谦和，却极坚定：
“陛下是否觉得——一旦曹家与东吴联姻，大汉便要被架空？”
皇帝的瞳孔明显收紧。
曹昂没有停：“陛下是否思虑——朕以礼封魏公、加九锡，曹氏势大已然难制？”
刘协呼吸明显急促了一下。
曹昂突然跪下。
刘协怔住：“昂儿，你这是做什么？”
曹昂抬头，目光明亮得近乎炽热：
“臣不求陛下信曹氏，只求陛下信——臣曹昂。”
那一瞬间，刘协眼中闪过动摇。
曹昂继续：
“父亲退隐，陛下以为是避嫌；
但有人以为是虚弱。”
“昨日刺杀，陛下以为是曹氏遭遇；
但有人以为是朝廷威胁。”
“东吴求亲，陛下以为是拉拢；
但有人以为，是试探大汉是否衰弱。”
刘协的喉结轻轻颤动。
曹昂低下头，声音低沉，却带着一种让人无法拒绝的温度：
“臣愿为陛下弭此天下之疑。”
刘协皱眉：“你要如何弭？”
曹昂抬头，眼中不再是温和，而是锋利：
“以联姻之势，震慑东南；
以曹氏之力，稳镇天下。”
皇帝僵住，却说不出反驳。
曹昂跪姿笔直：“陛下，曹氏若强，大汉不乱；
曹氏若弱，天下皆起兵试探。刺杀便是前例。”
刘协的胸膛起伏更大了，像是压着千斤巨石。
曹昂低声继续：“臣愿以性命担保——
曹氏之强，是为大汉而强。”
“曹氏与东吴联姻，也必为大汉。”
“陛下若不愿，臣和曹家，绝不敢越雷池一步。
陛下若愿，臣愿做陛下最锋利的一柄刀。”
皇帝终于站起，他背过身，却因为激动导致手微微颤抖。
“昂儿……你为何要把自己置于险地？”
曹昂轻轻一笑：
“因为有人刺杀父亲。因为有人试探大汉。
更因为——臣愿与陛下共同守住这一代难得的太平。”
刘协猛地转身，眼睛竟有些红：
“你不怕朕？朕……不是你们曹家的天敌？”
曹昂沉静回答：
“陛下，是天下之主，是大汉之主……但不是曹家的敌人。”
空气静了一瞬。
刘协喉中