好。我们要在克鲁伦河上建城，你可知道青石峡、白鹿原这两个地方？”
拓跋真放下托盘，凑近地图看了看，脸色微变：“克鲁伦河……青石口我知道，那里是我们鲜卑人传说中的‘鬼门关’，河水湍急，两岸绝壁，飞鸟难渡。白鹿原倒是好地方，水草比色楞格还好，但……”她犹豫了一下，“那里已经是丁零人的地盘了，丁零人凶悍，不好打交道。”
“所以才要建城。”徐庶正色道，“至于丁零人——可以谈。朝廷如今在漠南的怀柔政策，他们应当有所耳闻。若愿归顺，一样分牧场、免赋税；若不愿，那就用刀箭说话。”
拓跋真轻叹：“你们汉人……真是步步为营。”她指着地图，“从阴山北的玄门，到燕山下的居延，再到呼伦湖南的呼伦城，如今又要西进克鲁伦河。再过些年，怕是整个漠北都要纳入大汉疆域了。”
诸葛瑾握住妻子的手：“不是征服，是共荣。真儿，你兄长如今在居延安居乐业，孩子们都能读书识字。若漠北的丁零人、坚昆人，乃至色楞格草原的诸部都能过上这样的日子，不好吗？”
拓跋真沉默片刻，点头：“好。若真能如此……自然是好的。”她顿了顿，“若要在克鲁伦河建城，我可帮着招募些去过那里的鲜卑向导。不过先说好——青石口冬天能冻死人，你们汉人士兵得多备皮袄。”
“放心。”徐庶笑道，“西域的棉花、蜀中的锦帛，都会运过来。而且，什么我们汉人？今后咱们鲜汉是一家，咱们最擅长的就是把苦寒之地变成宜居之乡。”
腊月二十，漠北勘测司正式挂牌。徐庶从北疆三郡抽调了六十名精干吏员，又从归顺的胡人中选了四十名向导。出发前，他在校场训话：
“此去漠北，首要目标是摸清克鲁伦河全线情况——何处可渡河，何处可筑城，何处有水草，何处有部落。青石峡、白鹿原两地，要重点勘测，绘制详图。同时，亦要留心观察色楞格草原东部边缘的地形与通道，为将来西进打好根基。”
他顿了顿，加重语气：“记住，你们不是去打仗，是去交朋友。遇到丁零、坚昆部落，以礼相待，送上茶叶、盐巴，告诉他们大汉的怀柔之策。但若遇袭击——准你们自卫，保命第一！”
正月初八，三支勘测队先后出发。第一队直奔青石峡，第二队探查白鹿原，第三队沿克鲁伦河全线勘察，并伺机向西探查色楞格草原东缘。送行那日，呼伦城外风雪漫天。张辽亲自为每队队长敬酒：“一路平安。两年后，本都督要看到克鲁伦河上的筑城图纸，也要看到西进色楞格的可行路径！”
马蹄声渐远，消失在白茫茫的雪原中。
诸葛瑾和徐庶站在城头，久久望着北方。
“元直，”诸葛瑾忽然说，“我有时在想，咱们在克鲁伦河上建城，百年后会怎样？”
徐庶哈出一口白气：“百年后？那时候，青石口应该已经是坚城巍峨，白鹿原麦浪千里。克鲁伦河上商船往来，而色楞格河畔、扎布汗河边，想必也立起了我大汉的城池与烽燧。漠北的皮毛、药材顺流而下，江南的丝绸、瓷器逆流而上。”他顿了顿，“说不定，还会有人在青石口的城墙上刻字：‘章武十五年，汉始营漠北，西望色楞格’。”
诸葛瑾失笑：“你想得倒远。”
“不想远些，怎么对得起陛下这份信任？”徐庶也笑了，“走吧，回去干活。张都督还等着咱们商量筑城的预算呢。”
两人并肩下城。风雪中，呼伦城静静矗立，城头“汉”字大旗在风中猎猎作响。
而在更北的克鲁伦河畔，第一勘测队正艰难前行。领队的汉人吏员裹着厚厚的皮袄，对身边的鲜卑向导说：“老哥，这青石口还有多远？”
鲜卑向导眯眼望着前方风雪：“照这个走法，还得三天。不过……”他咧嘴一笑，“等到了你就知道，那地方真是天险。站在崖上，往西能望见色楞格草原的边儿，往后咱们要是去那儿建城，这儿就是最好的眼睛。”
吏员点点头，在羊皮地图上仔细标注。地图上，一条代表克鲁伦河的蓝线正向北延伸，线旁已有零星标注：“此处河宽三十丈，可渡”“此处水草丰美，宜屯田”。而在更西的空白处，他轻轻画了一个箭头，指向那片尚未标注的广阔草原。
一个新的时代，就这样在风雪中，沿克鲁伦河向北、向西悄然启程。