重力是第一个感知到的入侵者。
他们置身于一个庞大得令人窒息的地下洞穴中。穹顶高悬在遥不可及的黑暗里，其上却并非完全漆黑——无数自发光的矿物晶体从岩壁中刺出，如同倒悬的森林。这些水晶散发着冷冽的蓝白、幽暗的紫或朦胧的金黄色光芒，大小不一，形态各异，有些细如发丝，聚集成簇，有些粗壮如古树主干，表面流转着液态般的光泽。光线在晶簇间折射、散射，将整个空间染上一层非人间的诡谲辉光。
空气稀薄而干燥，带着浓厚的尘土和金属氧化物的气味，每一次吸气都感觉有细微的砂砾刮擦着气管。更深处，还有一种难以名状的嗡鸣，并非声音，而是直接作用于骨骼的低频震动，仿佛这座洞穴本身是一个活着的、正在缓慢呼吸的巨兽。
“所有人，报告情况。”艾伦的声音脱口而出，随即被异常致密的空气和岩石迅速吸收，变得沉闷而短促。
艾伦的目光急切地搜寻着第四道身影。尔尼斯蜷缩在几步之外，已从狼人形态恢复为人形。她双手紧紧抱着头，身体剧烈颤抖，指缝间露出紧闭的双眼和苍白的脸颊。挂在她颈间的梦境稳定器水晶正以前所未有的频率疯狂闪烁，几乎连成一片刺眼的光晕。
“塞拉！”艾伦心中一惊，顾不上沉重的步伐，强行挪到她身边蹲下，“看着我，你怎么样？”
塞拉缓缓地、极其艰难地抬起头。当她睁开眼时，艾伦的心猛地一沉。那双惯常锐利、时而野性的眼眸此刻却瞳孔涣散，而在虹膜的边缘，竟缠绕着一丝不祥的、仿佛余烬般的暗淡紫光。这光芒并非静止，而是在微微脉动，如同具有生命。
“传送……通道……”她的声音嘶哑得可怕，仿佛声带被砂纸磨过，“不只是通道……它也是……眼睛。我们穿过的……它看见了……黑暗里的那个……它知道我们来了……”
“什么东西看见了我们？”莱拉尔立刻警觉，自然能量在他掌心不安地流转。
“没有……形状……只有……饥饿……”塞拉艰难地吞咽，闭上眼睛，再睁开时，那抹紫光似乎淡去了一丝，却顽固地残留着，“我们被……标记了。”
一股寒意瞬间爬过艾伦的脊椎。玛法里奥关于深岩之洲不可预测性的警告在耳边回响。被未知存在“标记”？这意味着什么？是单纯的感知，还是更恶意的追踪？
“先离开这片开阔地。”艾伦当机立断，试图扶起塞拉，“玛法里奥说……”
“你们已经找到了。”
一个粗粝、沉稳，仿佛岩石摩擦的声音从侧方的阴影中传来。阴影蠕动，一个身影踏入了水晶辉光映照的范围。那是一个矮人，但与布雷恩那种风尘仆仆的探险家装扮截然不同。他身披一套由厚重石板镶嵌而成的铠甲，甲片边缘粗糙，布满战斗留下的凿痕与灼迹，关节处由柔韧的暗色皮革连接。一面比他身高还略高的巨型塔盾被他轻松地持在身侧，盾面并非金属，而是某种经过打磨的深色岩板，刻着大地之环的符文。
最引人注目的是他的胡须——浓密棕黑的胡须被精心编织成数条粗壮的辫子，每一根辫子里都编织进了细小的、自发光的乳白色水晶，随着他的动作，这些光点在他下颌勾勒出流动的光痕。
说话时，他的视线并未完全落在团队身上，而是警惕地扫视着洞穴高处的穹顶。艾伦顺着他的目光向上望去。
在那些美丽的、星辰般的水晶簇之间，附着着一些不协调的、更大的阴影。起初以为是奇特的钟乳石或矿物瘤，但当艾伦凝神细看，一股凉气窜上后颈。那些是生物——或者说，曾经是生物。它们有着类似巨型蝙蝠的轮廓，但身体完全由暗沉粗糙的岩石构成，关节部位是深色的晶簇，宽大的翅膀则是半透明的、布满密集脉络的晶化薄膜。最大的几只，翼展恐怕超过二十尺，此刻正倒悬在穹顶的凸起上，岩石头颅偶尔微微转动，眼窝深处两点暗红色的光芒如炭火般明灭。
“石像鬼，”布鲁甘几乎是用气息在说话，“暮光之锤用邪法扭曲的地元素。耳朵灵得很，但对匀速移动的东西反应慢。跟我走，步子稳，别停，别出声。”
团队依言，跟随布鲁甘沿着洞穴边缘一条看似天然的路径移动。每一步都需对抗那异常的重力，行走本身成了一种负重训练。艾伦注意到沿途地面上的痕迹：大片呈放射状碎裂的黑色岩石，断面锋利；多处焦灼的凹陷，边缘琉璃化，显然经历过瞬间的极端高温；还有许多干涸的、喷溅状的紫黑色污渍，散发着一股混合了硫磺与腐质的怪味。
“前哨被冲了三次，”布鲁甘头也不回地低声解释，他的步伐有一种独特的、适应了此地环境的稳定节奏，“暮光之锤的杂碎们知道这儿是咽喉。他们想掐断我们和萨尔大人那边修复场的联系。”
“萨尔现在何处？”莱拉尔同样压低声音询问。
“更深的地方，靠近断得最厉害的那根世界之柱，”布鲁甘答道，语气沉重，“那儿的环境……连萨满都只能轮着上。水晶前哨是退路，是仓库，也是伤兵窝。”
拐过一个巨大的晶簇，前方景象豁然开朗，人造的光亮刺破了洞穴的幽暗。
那是一座依托数丛巨型天然水