夜色下的楼兰新城，比起白日的喧嚣，多了几分诡秘的流动。
几处关键的路口，阴影里似乎总有人影短暂停留，又迅速消失。新建的市集角落，某个卖劣质羊皮的小贩，会与看似路过的行商低声交换几句外人听不懂的暗语。就连城墙根下倒馊水的苦力，眼角余光也时刻扫视着往来人等的靴子、包裹、甚至呼吸的频率。
这一切，都源于城西一处不起眼的土坯院落。院子没有挂牌匾，门口却总有两个抱着膀子打盹的闲汉。只有内部人才知道，这里是“天眼”在楼兰，乃至整个西域试图张开的第一处核心节点。
地下挖出的简陋密室里，灯火如豆。李二坐在一张粗糙的木案后，脸色在跳动的火光下显得愈发阴沉不定。他面前摊开着七八张大小不一、材质各异的纸条，有的写着歪歪扭扭的汉字，有的是胡商记账用的符号，甚至还有画着简单图形的羊皮。
一个脸上还带着稚气、却眼神精亮的半大少年，垂手立在案前，身上穿着不合体的旧军服，袖口挽起，露出纤细却结实的手腕。他叫阿吉，是李二从流民中挑出来的，据说父母都死在蛮族掠边时，脑子活，记性好，胆子大，最重要的是，对血莲教有切骨之恨。
“敦煌‘沙狐’的余党，确认藏在鸣沙山北侧的三窟，人数十一或十二，有弓箭，可能有简易陷阱。消息来源，驼队脚夫阿卜杜，贪财，可信度中下。”阿吉的声音还带着变声期的沙哑，但汇报起来条理清晰，“已派‘灰鼠’小组前往核实，‘灰鼠’回报与阿卜杜所述基本吻合，但提到洞内有硫磺味道。”
李二手指在“硫磺”两个字上点了点，没说话。
阿吉继续道：“于阗王室内部，对大夏盟约仍有分歧。大王子力主依托我们，抗衡血莲教渗透。三王子则认为我们与血莲教同样是外患，主张严守中立，暗中与鄯善联络。消息来源，高僧侍从小沙弥扎西，无意中听来，可信度中上。已安排‘画眉’接近三王子府邸的采买管事。”
“车师国新王态度积极，但国内几个大部落首领收了血莲教的贿赂，具体名单在这里。”阿吉递上一张更小的纸条，“他们可能在下次税收上做文章，制造民怨。消息来源，车师王宫内一名失宠妃子的侍女，她兄弟在我们屯田队，可信度……需进一步验证。”
李二终于开口，声音干涩：“验证？怎么验证？打草惊蛇，还是等他们闹起来？”
阿吉一凛：“属下愚钝。可以……从他们经手的商队查起，血莲教贿赂多用珠宝、香料，这些货物进出必有痕迹。同时，散播他们私通外敌的谣言，不用实据，让他们内部先乱。”
李二眼皮抬了抬，看了阿吉一眼。少年背脊挺得更直。“去做。小心点，别用我们的人，找本地舌头散的游侠儿，给钱，或者给保他们安全的承诺。”
“是！”
“还有，”李二拿起另一张画着扭曲符号的纸条，“这鬼画符，破译出来没有？”
阿吉脸上露出难色：“回国公……李头儿，这种符不是西域常见的任何一种。几个老行商看了也摇头。但‘骆驼’在精绝外围，从一个疯疯癫癫的流浪汉手里换到过类似的，那流浪汉嘴里反复念叨‘洞……眼睛……看不得……’”
精绝鬼洞。
李二眼神凝了凝。他把那些符号纸条单独收拢。“这东西，我亲自处理。你现在的首要任务，是把你手底下那十几个小崽子给我练出来。跟踪、盯梢、伪装、套话、记路、认人、还有……怎么在被人发现时逃命，或者闭紧嘴巴。”他顿了顿，“必要的时候，怎么死得痛快。”
阿吉喉结滚动了一下，用力点头：“明白！”
“去吧。明天我要看到车师那边三个嫌疑部落最近七天所有货物往来的清单，估算出大概价值。”
阿吉躬身退下，脚步放得极轻，消失在通往地面的阶梯拐角。
密室里只剩下李二一人。他靠向椅背，揉了揉发胀的眉心。构建情报网络，尤其是在这人生地不熟的西域，远比打一场硬仗更耗心力。信任是奢侈品，忠诚需要利益和恐惧共同维系。他手下现在三教九流什么人都有：活不下去的流民、欠了赌债的混混、被排挤的小吏、心怀仇恨的遗孤、甚至还有想两头吃好处的墙头草。他得像筛沙子一样，一遍遍筛选，用任务去考验，用规矩去约束，用银钱和希望去笼络，也用最残酷的手段去清除杂质。
他从怀里摸出一个小巧的铜制烟壶，倒了点辛辣的烟末在指甲上，凑到鼻子下深深吸了一口。刺鼻的味道冲上头顶，精神为之一振。这是西域的一种提神草，劲儿大，容易上瘾，但他需要保持绝对的清醒。
桌角，摆着一份刚送来的密报，来自神京。沈炼的亲笔，用暗语书写，言简意赅。朝中对他陆承渊在西域“大兴土木”、“擅启边衅”、“耗费国帑”的弹劾从未停止，但都被陛下压下了。江南苏婉儿调度物资得力，但压力也很大，漕运上有几股旧势力在使绊子。北境乌兰图雅稳定了白狼部落，但黄金家族残部有异动，可能与西窜的靖王余孽有接触。
看似遥远