第二百五十七章 冰原蜃楼与星霜之影
北境的风，从来不曾温柔。
但今夜的风，冷得不像话。
独眼的白熊兽人裹紧了身上破烂的皮袄，踉跄着穿过村口那座被积雪压弯的木制牌坊。他的右眼是年轻时与雪原狼群搏斗时失去的，空洞的眼窝蒙着一块陈旧的皮革，左眼却依旧锐利——这双眼睛曾为他无数次辨识风雪中的猎物的踪迹，也曾在帝国北境军的斥候队中，为他赢得“独眼熊”的诨号。
他叫白镛。
这个位于北境将军属地边陲的小村落，名叫“雪落村”。村子不大，百来户人家，都是世代以狩猎和采集为生的白熊兽人。这里离北境城有三百里地，再往北便是无人敢深入的无尽冰原。村民们过着与世隔绝的日子，偶尔会有商队从北境城跋涉而来，用盐巴、铁器和烈酒换取他们的皮毛与冻肉。
白镛这次出门，是去北境城卖货的。
三张完整的雪熊皮，两袋冻干肉，还有一小盒他媳妇攒了半年的冰参——那是冰原深处才有的稀罕物，听说能卖个好价钱。他在北境城的集市里蹲了五天，终于把货都出了手，换回了一袋盐、两把新打的猎刀、一小坛烧刀子，还有给他那刚满五岁的小闺女买的——一块用红纸包着的麦芽糖。
他本该高兴的。
但从三天前开始，他就高兴不起来了。
那天他从北境城启程回村，刚走出不到百里，天色就变了。原本该是入岁后日渐和暖的时节，却忽然刮起了暴风雪。那风雪来得毫无征兆，冷得邪乎——他在这北境活了六十多年，从没见过这样的冷。冷得能把呼出的气直接冻成冰碴子，冷得能把厚实的皮袄冻成硬邦邦的壳。
他硬着头皮走了三天。
三天里，他没见到一个活物。平日里偶尔能撞见的雪兔、狐獾、甚至那些成群结队的雪原狼，全都消失得无影无踪。天地间只剩下一片死寂的白，和他自己的喘息声。
今夜，他终于到了。
村口的牌坊歪了一半，上面的积雪厚得吓人。白镛踉跄着穿过牌坊，踏进那条他闭着眼都能走的村道。
然后他停住了。
村子里，没有灯火。
没有炊烟，没有狗吠，没有人声。
只有雪。
厚厚的、安静的、仿佛已经落了千年的雪。
“……媳妇儿？”他的声音沙哑而干涩，在死寂中显得格外刺耳。
没有回应。
“阿姆？”他又喊了一声。
还是没有。
他的心开始发慌。他踉跄着向前跑，一脚深一脚浅地踩着雪，冲向他家的那间石头垒成的小屋。屋门半掩着，积雪从门缝里灌进去，在门槛内侧堆成了一个小小的雪丘。
他推开门。
屋里没有人。
炉灶是冷的，炕是冷的，那床他媳妇亲手缝的厚棉被，整齐地叠在炕角，上面落着一层薄薄的灰。
他转身冲出去，冲向邻居家，冲向村长家，冲向村尾那间小小的祠堂——
所有人，都不在。
但更准确的描述是——
所有人都还在。
就在他绝望地冲出祠堂时，他的脚步猛地刹住。
村口的方向，不知何时，多了一样东西。
不，不是“东西”。
是一座城。
一座巨大而古老的、仿佛从神话中走出来的城池，静静地矗立在距离村子不过数里之外的雪原上。它的轮廓在风雪中若隐若现，如同海市蜃楼，却又真实得令人心悸——高耸的城墙，巍峨的殿宇，盘绕的冰晶雕刻，以及城墙上那面依稀可辨的、绣着白虎图腾的战旗。
白镛的眼瞳猛然收缩。
“怎么会……”
他认出了那座城。
不，他从未亲眼见过。但北境军的每一个老卒，都听过那个传说——三万年前，一头来自九天之上的恶堕神虎，被风辰神君镇压于北境冰原之下。那神虎的宫殿，连同它带来的那些追随者与奴隶，一夜之间消失在了风雪之中，成为了北境最古老的禁忌。
“祂……回来了！”
他的左眼瞪得滚圆，瞳孔中倒映着那座若隐若现的冰晶城池。恐惧如同冰水灌顶，让他浑身止不住地颤抖。
他必须上报。
必须去北境城，告诉萧烁将军——
他的脚刚刚抬起。
一阵风，无声无息地掠过了他的身侧。
那风冷得不像话。不是那种能让人打寒战的冷，而是一种更本质的、仿佛连灵魂都能冻结的冷。白镛只感觉自己的呼吸瞬间停滞，心跳仿佛被一只无形的手猛地攥住，然后——
他低头，看见自己的手。
那只手的皮肤上，正以肉眼可见的速度，凝结出一层细密的冰霜。冰霜蔓延，从指尖到手腕，从手腕到小臂，所过之处，皮肤失去了血色，失去了温度，失去了所有生命的迹象。
“不……”
他想喊，喉咙却已经冻住了。
他想跑，双腿却已经冻住了。
他的左眼最后看到的画面，是那座冰晶城池的轮廓在风雪中缓缓清晰，如同一头沉睡了三万年的巨兽，正在缓缓睁