西奥多一整夜都没有睡好。
他的脑海中反复交织着两个场景：一边是那在烛火下幽蓝燃烧的液体。
另一边则是那口翻滚着白色泡沫、吞噬着无数金币的硷液大锅。
第二天清晨，他几乎是第一个冲进丝织工坊的。
预想中满地狼借的景象并未出现。
取而代之的，是所有工匠和仆役们如同被石化了一般，呆呆地围在晾晒区，现场安静得落针可闻。
当西奥多拨开人群，看到晾晒架上的丝绸时，也瞬间屏住了呼吸。
那是一匹完全超越了他认知的丝绸。
在清晨的阳光下，它反射着象牙一般温润柔和的光泽，洁白无瑕，纯净得仿佛是用月光编织而成。
“这个是什么？”西奥多喃喃自语，他跟跄着上前，双手颤斗地抚摸着那匹丝绸，那手感柔顺得如同流水。
“总管大人！”工头连滚带爬地冲了过来，脸上带着颠复性的狂喜，“成功了！我们成功了！奇迹，这是真正的奇迹啊！”
就在此时，安德洛尼卡也恰好走进了工坊。
他看着眼前的杰作，脸上露出了满意的微笑。
“很好。”他对西奥多说，“将这匹丝绸封存起来，列为最高机密。
从今天起，工坊暂停所有丝绸的脱胶处理。”
“陛下？”西奥多和工头都愣住了，不明白为何要停下这个能创造奇迹的工艺。
安德洛尼卡没有解释，而是指向了角落里堆放的大量普通亚麻布和羊毛织物。
“在正式处理丝绸之前，我需要你们先用这项技术来处理这些东西。
用同样的流程，去除它们内部的杂质，让它们变得更洁白、更柔软。”
工匠们虽然不解，但还是立刻执行了命令。
两天后，当第一批经过精炼处理的亚麻布和羊毛布被制造出来时，再次引起了工坊内部的轰动。
原本粗糙、泛黄的亚麻布变得洁白柔软，几乎有了丝绸的质感；而厚重的羊毛布也变得更加细腻亲肤。
“将这些精炼过的亚麻布和羊毛布，以普通织物的价格，投入市场。”安德洛尼卡下达了第二道命令，“以后不管有多少订单，没有我的命令不能提高产量！
而且我们只生产一半的新产品，混在旧的产品里让它们悄悄地流通出去。”
安德洛尼卡知道他改良的这种工艺在这个时代是革命性的。
但是，现在的威尼斯人几乎拢断了整个欧洲的纺织品，只要这种技术被泄露。
威尼斯人就可以通过他们的拢断地位直接将他的纺织工业扼杀在摇篮里。
想要让自己打造的经济发动机真正运转，他需要一个代理人——一个绝对忠诚、聪明绝顶，又能被自己完全掌控的白手套。
他必须跳出帝国现有的权力阶层，从零开始，培养属于自己的商业力量。
而要让鲨鱼甘心为自己服务，就必须先扔下一块他们无法拒绝的、更美味的诱饵。
想到这里，他唤来了最信任的贴身侍从——莱昂。
“莱昂，”安德洛尼卡将一个用粗布包裹的陶瓶交给他，“我要你去一趟佩拉区，找到最大的那家威尼斯商行——马里诺商行。”
他直视着莱昂的眼睛，缓缓说道：“你进去后，什么都不用多说，就告诉他们，你主人的炼金实验有了一点小小的副产品，想请他们估个价。
记住，无论他们开出什么条件，都不要答应。你的任务，只是把这块石头扔出去，听听响声。”
莱昂换上了一身朴素的亚麻布衣服，带着那个不起眼的陶瓶，走进了马里诺商行。
商行管事卢卡起初对他爱理不理，只当又是个妄图一夜暴富的骗子。
但当莱昂将陶瓶放在柜台上，并拔开木塞的瞬间，一股从未闻过的、纯净而强烈的酒香，瞬间充满了整个房间。
卢卡的脸色微变，他小心翼翼地用水晶杯倒出少量液体，那酒液清澈如水，没有一丝杂质。
他试探性地抿了一口，感觉一股纯净的烈焰在舌尖瞬间炸开，顺着喉咙一路烧到胃里，随后一股暖流涌遍全身。
这种感觉，与他喝过的任何一种来自北方的、粗糙呛人的“生命之水”都截然不同——它辛辣，但不野蛮；它猛烈，但后味纯净甘冽。
“这，这是什么酒？”卢卡强忍着内心的激动，声音微微颤斗。
“我的主人称其为‘哲学家的烈焰’。”莱昂平静地回答。
卢卡不敢怠慢，立刻象一阵风一样，亲自捧着瓶子冲进了内室。
他瞬间就意识到，这东西如果运作得当，其利润将远超香料和丝绸！
他亲自出面，热情地接待了莱昂，不动声色地试探着学者的来历、产量和成本。
但莱昂严格遵守着安德洛尼卡的指示，一问三不知，只强调“主人并未打算售卖，只是评估价值”。
最终，在马里诺表示愿意出天价买断全部货源时，莱昂却礼貌地摇了摇头，站起身准备告辞。
“请转告您的主人，”马里诺第一次感