话说明朝年间，永平府有个书生叫张鸿渐，年方十八，就已是当地有名的才子，诗文做得顶呱呱，人人都夸他前途无量。可这永平府的卢龙县令赵某，却是个贪赃枉法、残暴不仁的主儿，搜刮民脂民膏，欺压百姓，大伙儿苦不堪言，背地里都骂他 “赵剥皮”。
有一回，县里有个姓范的秀才，就因为顶撞了赵县令几句，竟被当场杖毙！这事儿可把全县的秀才们都激怒了，范生死得冤啊！一群同窗义愤填膺，商量着要联名上书，告到省府的部院大人那儿，替范生讨回公道。大伙儿都知道张鸿渐文笔好，就推举他写状纸，还约他一起出面作证。张鸿渐年轻气盛，一腔热血，当场就答应了。
可他万万没想到，家里还有个贤内助！张鸿渐的妻子方氏，不仅长得貌美如花，还聪慧过人，深明大义。听说丈夫要跟一群秀才去告官，连忙拉住他劝道：“相公，你可千万别冲动！我听人说，秀才们一起做事，成功了就人人抢功劳，一旦失败了，就树倒猢狲散，谁也不会管谁。如今这世道，有权有势的说了算，哪有什么真正的公道可言？你孤身一人，要是官司打输了，被人翻咬一口，到时候谁能帮你啊？”
张鸿渐一听，心里咯噔一下，妻子的话句句在理啊！他这才冷静下来，后悔自己太莽撞了。可已经答应了同窗，怎么好反悔呢？他左思右想，最后还是婉言谢绝了大伙儿一起出面的要求，只帮他们写了状纸，自己就躲了起来。
谁知道，这状纸递上去，部院大人根本就没当回事，草草审了一遍，就不了了之。那赵县令早就用重金贿赂了上司，反过来诬告秀才们结党营私，图谋不轨。官府立刻下令捉拿涉案的秀才，还到处追查写状纸的人！张鸿渐吓得魂飞魄散，知道自己闯了大祸，再不走就要被抓去坐牢了，连夜收拾了简单的行李，偷偷跑路了。
一路向西逃，晓行夜宿，不敢停留，转眼就到了凤翔府地界。这时候，身上带的盘缠早就花光了，前不着村后不着店，天色又渐渐黑了下来，张鸿渐站在旷野里，真是叫天天不应，叫地地不灵啊！他心里琢磨：这荒山野岭的，晚上要是遇到虎狼，那可就小命不保了！
正在他愁眉不展、踟躇不前的时候，忽然瞥见远处有个小村庄，隐隐约约有几户人家。张鸿渐像是抓住了救命稻草，赶紧朝着村庄的方向跑去。到了村口，只见一位老婆婆正准备关门，张鸿渐连忙上前，深深作揖：“老婆婆，晚生路过此地，盘缠用尽，天黑无处可去，能不能行个方便，让我借宿一晚？”
老婆婆上下打量了他一番，见他文质彬彬，不像坏人，就叹了口气说：“年轻人，吃饭住宿倒不是什么难事，可我家里没有男人，留你一个外乡男子住下，多有不便啊！” 张鸿渐连忙说：“老婆婆，我只求能在您家门槛上或者门廊里待一夜，能避避虎狼就行，别的我什么都不求！”
老婆婆心软，见他实在可怜，就打开门让他进来，关上大门，递给她一床草席：“我可怜你无家可归，就偷偷留你住一晚。你可得早点起，天不亮就走，要是被我家小娘子知道了，她肯定要怪罪我的！” 张鸿渐连忙道谢，接过草席，倚在墙角，闭上眼睛假装睡觉，心里却七上八下的。
没过多久，就听见院子里有脚步声，还提着一盏灯笼，晃悠悠地过来了。张鸿渐偷偷眯眼一看，只见老婆婆领着一位姑娘走了出来。这姑娘约莫二十岁年纪，长得那叫一个美啊！柳叶眉，杏核眼，樱桃小口，肌肤胜雪，穿着一身素雅的衣裙，宛如仙女下凡！
姑娘走到门口，一眼就看见了地上的草席，皱着眉头问老婆婆：“婆婆，这是谁的草席？怎么放在这儿？” 老婆婆不敢隐瞒，就把张鸿渐的情况一五一十地说了。姑娘一听，脸色一沉，生气地说：“我们家都是女眷，手无缚鸡之力，怎么能随便收留陌生人，万一他是个坏人或者逃犯，那可就糟了！” 说完，又问：“那个人在哪儿？”
张鸿渐吓得赶紧从墙角走出来，跪在台阶下，连连磕头：“姑娘饶命！晚生绝非坏人，只是遭人陷害，被迫逃亡，实在无处可去，才冒昧前来借宿，绝无歹意！” 姑娘仔细打量了他一番，见他眉目清秀，举止文雅，不像是作恶之人，脸色才渐渐缓和下来，说：“幸好你是个读书人，倒也不妨留下。只是婆婆也太不谨慎了，这么草率地收留客人，怎么能对得起人家呢？”
说完，就吩咐老婆婆把张鸿渐领进屋里。没过一会儿，老婆婆就端来了好酒好菜，都是些精致的点心和菜肴，接着又在炕上铺了柔软的锦垫。张鸿渐心里感激不尽，就偷偷问老婆婆：“老婆婆，请问姑娘贵姓大名？我日后也好报答她的救命之恩。” 老婆婆笑着说：“我们家姓施，老主人和老夫人都已经过世了，留下三个女儿，刚才那位是大姑娘，名叫舜华。”
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老婆婆走后，张鸿渐看见桌子上放着一本《南华经注》，就拿起来躺在床上翻阅。正看得入神，忽然听见门 “吱呀” 一声被推开了，舜华走了进来。张鸿渐连忙放下书，想要起身找帽子和鞋子。舜华快步走到炕边，按住他说：“不用不用，你躺着就行