众将齐声应道。
待众人离去，独留彩霞一人。
彩霞，你留在城中要协助副将处理好政务，特别是新开垦的土豆田，要好生照看。
啊，这次将军不带上我了吗？。
“正因为北边情况复杂，我才更需要你留在襄阳。你心思细腻，处事稳妥交给你我才放心。”
“彩霞定不负所托。还请将军务必保重。”
赵天霞知道，平静的日子恐怕就要结束了。
邓名在湖广高歌猛进，清廷绝不会坐视不理。
襄阳，这座北境重镇，必将首当其冲。
她必须做好万全准备，守住这片邓名交托给她的基业。
次日拂晓，一队轻骑悄然出襄阳城，向北疾驰而去。
赵天霞一马当先，大红披风在晨风中呼呼作响。
队伍沿着官道向北疾驰，道旁是大片新开垦的田地。
一些早起的农夫在田间劳作，见到这队衣甲鲜明的骑兵，有人直起腰挥手致意。
赵天霞微微颔首，但心中已生警觉。
越往北，田间劳作的人影越发稀疏，气氛隐隐透着一丝不安。
越靠近邓州，官道上开始出现南行的百姓，多是推车挑担，拖家带口，面带忧色。
赵天霞勒住马缰，命亲兵上前询问。
“军爷，俺们是北边邓州界外王家集的…前几日清军过境，征粮极狠。”
“俺们心里害怕，只好往南投靠亲友。”
赵天霞闻言，眉头紧蹙。
清军加紧征粮并散播恐慌，显然是战前准备。
近傍晚时分，队伍方抵达邓州。
赵天霞下令全军在邓州休整过夜，同时召见当地守将，听取北面防务汇报。
翌日清晨，赵天霞继续向北轻装疾行。
邓州以北十五里，便是最前沿的哨卡。
驻守此地的队长见她亲至，急忙出迎，神色凝重地汇报：
“将军，北面近日极不平静！清军哨骑活动频繁，数次越界挑衅。”
“夜间常闻远处有大车行进之声，连绵不绝，似是大规模运送物资。”
赵天霞登上哨塔，借千里镜向北眺望。
清军控制的山峦线上，尘土隐约可见。
她心中那不祥的预感已达顶点！
正午刚过，赵天霞率队返回邓州城。
马蹄尚未停稳，一名值守的队长便急匆匆迎上前来。
“将军！您来得正好！一个时辰前，弟兄们在北门盘查时，逮到一个形迹可疑的家伙！”
“鬼鬼祟祟想混进城，盘问时言语支吾，身上还搜出了这个！”
队长说着，递上一小块被揉得发皱的桑皮纸。
上面用炭条画着些歪歪扭扭的符号和简略线条，虽不精确。
但明显能看出是邓州城墙轮廓和几处营垒的大致方位！
赵天霞眼神骤然冰寒。
“人在哪里？” 。
“押在守备府地牢里！兄弟们守着，没让任何人接近！”
“带路！”翻身下马，命令亲兵队长：
“让我们的人接管地牢防务，没有我的命令，一只苍蝇也不准放进去！”
阴暗潮湿的地牢中，那名被俘的探子蜷缩在角落。
身上穿着普通百姓的粗布衣服。
但眼神中的惊慌和试图掩饰的戾气。
绝非良善之辈。
赵天霞没有浪费时间刑讯逼供，她只是拿着那张草图。
走到对方面前。
“画得不错，”
她声音平静。
“可惜，还不够细。比如，城东新挖的陷马坑，你就没标出来；西门瓮城内暗藏的火油柜，你也漏了。”
那探子猛地抬头！
既诧异对方是女将军，又惊愕于她能说出那番话来。
随即他马上低下头去，但这反应如何能逃过赵天霞的眼睛？
“你的同伙，现在藏在哪儿？”
探子沉默着。
“不说？”
赵天霞转身，对亲兵吩咐。
“拉出去，砍了。留着无用，反正他的同伙，也跑不了。”
语气轻描淡写，仿佛在说处置一件垃圾。
“不！将军饶命！我说！我全说！”
死亡的恐惧瞬间击垮了探子，他瘫倒在地，涕泪横流。
“小人…小人是奉南阳府之命前来…不止我一个。”
“一共三队人，分头探查邓州、新野和襄阳本身的布防…”
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