征西军西域大胜的捷报，不出数日便快马传至帝都，紧接着，满载金银财物、铠甲兵器的运输车队陆续驶入炎州境内，消息传回朝堂，瞬间激起千层浪。久居深宫、避世修行的瑞隆帝，竟特意破例临朝，只为亲耳聆听何安道的详细战报。
此前朝堂上，不少文官屡屡弹劾何安道行事专断，毕竟此次西征，何安道未等朝堂批复便擅自兴兵，往重了说，便是恃宠而骄、违逆君命，按律当以军法处置。可如今捷报传来，西域诸国联名乞降，疆土得以扩充，更有巨额财物充盈国库——早已寅吃卯粮、入不敷出的国库，竟因这笔缴获暂时松了口气。这般赫赫功绩在前，那些弹劾的声音瞬间销声匿迹，连最严苛的言官也闭了嘴，无人再敢提及“擅起战端”之事。
瑞隆帝龙颜大悦，手持何安道递上的战报，逐字逐句细读，读到酣处竟忍不住抚掌而笑。战报中，何安道详述了战役全程，从洞悉拜火教会阴谋、巧施将计就计，到诱敌深入、聚而歼之，尤其着重刻画了阿诺斩将夺旗、力挽狂澜的突出贡献，将“烈诺”二字再次送入瑞隆帝眼中。这位少年将领，数年前以巫族质子身份入帝都，如今竟在西域战场立下奇功，不由得让瑞隆帝暗自记挂。
待瑞隆帝读完战报，便令身旁太监将战报高声宣读，满朝文武听罢，纷纷跪地称贺，盛赞何安道是大正西北柱石，更恭维瑞隆帝知人善用、圣明烛照，乃天下之福。瑞隆帝在一片赞誉声中，抬眼望向殿外天空——那隐现的气运金龙，竟因这场大胜而凝实了不少、精神振奋。他心中暗自松了口气：“只要气运金龙尚可支撑，便还有时间等他们成长，不必急于走上那最后一步。这场胜利来得正是时候，何安道，果然没让朕失望。”
当即，瑞隆帝下旨：册封何安道为郡公，食邑一千五百户，授从三品平虏大将军，兼乾州节度使，总领乾州所有兵马；胡骑校尉烈诺，勇冠三军、屡立奇功，册封为县男，食邑三百户，授正六品骁骑将军；其馀有功将士，皆按功劳大小一一封赏，绝不亏待。
圣旨历经半月辗转，终抵玉楼城。小黄门宣读完圣旨，阿诺躬身接过那明黄卷轴，指尖因激动而微微发颤，心中的狂喜几乎按捺不住。他以十贯钱厚赏小黄门，待其人离去，便独自回到营帐，将圣旨平铺于案上，反复细读，直至确认每一个字都无误，悬了许久的心才彻底落地。
对阿诺而言，正六品骁骑将军的官职固然可喜，但县男这一爵位，更让他珍视。县男虽是大正爵位体系中最末流的等级，除了增加食邑俸禄，并无太多实权，可它代表着大正朝廷对他的认可与接纳——这意味着，他借助大正势力重返巫乡的道路，可行性又添了几分。“再坚持三年，待戍边期满，随队伍回帝都轮换，便是我离乡归故里之时。”阿诺望着窗外，眼中满是憧憬，十六年的思乡之情，在此刻愈发浓烈。
岁月流转，三年光阴转瞬即逝，大正484年悄然而至。这三年间，阿诺始终兢兢业业、恪尽职守，每逢战事必身先士卒，率领轻骑军穿梭于乾州境内，一处处清剿马匪寨子，连盘踞多年、势力庞大的马匪团伙也尽数被灭。乾州境内的道路自此愈发通畅，西域客商往来不绝，商队络绎于途，市井间一派繁荣景象。
三年来的军功考评，阿诺次次皆得“甲上”佳绩，爵位也从县男晋为县子，食邑增至四百户。这一年，阿诺二十二岁，离开巫乡已有十六载，昔日懵懂无知的少年，早已长成身形挺拔、沉稳果决的大丈夫。此时，他正立于营帐之中，有条不紊地交代着交接事宜——调他回帝都述职的命令，几日前便已送达。
帐下立着两人，一人是已升任二营都尉的聂诚，眉眼间依旧带着几分内敛，却多了几分都尉的沉稳，这三年来，他始终紧随阿诺左右，既是同僚亦是最坚实的后盾；另一人，则是即将接任阿诺偏将之职的一营都尉崔志宏。谁曾想，昔日与阿诺结下嫌隙、处处针锋相对的崔志宏，此刻竟乖顺得如同俯首的小猫，垂首聆听阿诺的每一句安排，半句异议也无。
崔志宏的转变，全拜这三年来阿诺的“调教”所赐。阿诺有何安道撑腰，再加之自身功绩卓着，在军中的威望远超当年的雷飞。此前何安远通敌事发，一营那些出身世家的子弟虽因家世背景未被罢职审查，却也失了信任，处处受掣、步履维艰。阿诺本可借着职权，将昔日受的气一一报复回去，可他并未如此——除了取消一营原本享有的特殊优待，令其与二营一视同仁、按劳分配任务外，再无其他苛责之举。
可即便只是平等分配任务，对一营那些养尊处优的少爷兵而言，也成了难以承受的重担。他们平日里娇生惯养，从未经受过严苛操练，接手任务后屡屡出错、漏洞百出，急得崔志宏四处救火、焦头烂额。崔志宏本想咬着牙硬撑，盼着手下人慢慢适应，可他终究没能等到那一天——手下的少爷兵们先扛不住了，一个个找借口告病休假，纷纷躲回了家中的安乐窝去了。
看着空了大半的营房，崔志宏气得七窍生烟，恨不得亲自带人闯入他们家中，将那些逃兵从温暖的被窝里揪出来，各赏