再度驻足帝都巍峨的城墙下，青砖黛瓦连绵不绝，城楼高耸入云，城门口车水马龙、人声鼎沸，古拉与一众亲卫皆驻足仰望，眼神中满是震撼与茫然，竟与十六年前初来乍到的阿诺如出一辙。他们自幼生长于边地，从未见过这般恢弘气象，此刻才真切体会到，自己从前认知的“国度”，与大正王朝的广袤强盛相较，竟有天壤之别。阿诺望着众人失态的模样，眼底掠过一丝释然，伸手轻拍古拉肩头：“进去吧，往后总有机会慢慢见识。”
一行人策马驶入城门，径直返回阿诺的质子府。府中景致与三年前别无二致，只是久无人居，添了几分清冷。阿诺安顿好众人，吩咐彭虎带着亲卫们上街逛逛，熟悉帝都景致，自己则换上一身常服，独自前往兵部报到。兵部衙署庄严肃穆，往来官吏皆步履匆匆、神色凝重，阿诺递上调令后，很快便有一位身着青色官袍的正六品员外郎出面接待。
这位员外郎面容清癯，待人还算躬敬，先是仔细核验了阿诺的身份与调令，随后便逐一审问他三年来的戍边经历、军功战绩，手中狼毫笔不停挥动，将每一处细节都详尽记录在案。“烈将军放心，下官会据此撰写述职文书，逐层上报审议，最终呈递陛下御览。”员外郎搁下笔，拱手说道，“只是陛下潜心修道，久不临朝，大概率不会召见将军。待文书审议完毕，兵部会依朝廷须求，为将军分派新职。在此期间，将军不得擅自离京，每日卯时需来兵部点卯，直至任免令下达。”阿诺颔首应下，又问了几句述职流程的细节，便起身告辞，折返质子府。
此时天色尚早，日头斜挂西天，彭虎、古拉等人尚未归来，府中静谧无声。阿诺心中记挂着同族质子，也想打探些巫乡的近况，便取了几盒乾州特产——诸如熏肉、奶酥之类，朝着相邻的几处质子府走去。他依次敲响房门，可一连走了五六家，门内皆悄无声息，无人应答。阿诺心中诧异，又接连叩访七八家，终于有一扇朱漆大门“吱呀”一声被推开，一个身形挺拔的少年探出头来。
这少年眉眼清秀，带着几分巫族子弟特有的俊朗，正是巫乡蓝水部族长之子蓝卓。当年一同来帝都时，蓝卓才两岁，被乳娘抱在怀中，懵懂无知；如今已是十七岁的小伙子，言行举止间颇具世家子弟的气度。蓝卓看清来人是阿诺，眼中瞬间闪过惊喜，连忙侧身引路，语气热切：“烈诺哥！你回来了！快请进！”
蓝卓将阿诺迎入府中，亲自奉上新沏的热茶，两人围坐在厅堂的木桌旁，闲话这三年的境遇。蓝卓的日子过得平淡安稳，每日无非是读书练武、上街闲逛，并无太多波澜；反倒阿诺讲述的乾州戍边岁月，听得他心驰神往——潦阔无垠的草原、漫天飞舞的黄沙、神秘的西域风情，还有战场上斩将夺旗、浴血拼杀的壮烈场景，都让这位久居帝都的少年热血沸腾，频频攥紧拳头，直呼“过瘾”。待阿诺讲完，蓝卓看向他的眼神已然满是崇拜，俨然成了他的小迷弟。
阿诺笑了笑，话锋一转，问道：“蓝卓，当年我们一同来的十几名质子，如今都在哪儿？我敲了好几家的门，都没人应答。”提及此事，蓝卓脸上的笑意瞬间淡去，语气中添了几分不快：“有几个年纪到了的，早已回巫乡继位了。剩下的那些，多半是出去花天酒地了，自然没人在家招呼你。”
阿诺眉头微蹙，语气也沉了几分：“先生们不管他们吗？就任由他们这般放纵？”蓝卓轻叹一声，缓缓道来：“烈诺哥你有所不知，三年前你刚离京，炎州东南的震州便遭遇了百年不遇的飓风，飓风引发海水倒灌，整个震州几乎都沦为泽国，庄稼绝收，百姓流离失所。震州本是朝廷的财政支柱，这场灾情直接让大正财政陷入绝境，连赈灾粮款都凑不出来。”
“更雪上加霜的是，震州周边的烟州、晨州，都借着受灾的名义，暂停了赋税与粮草转运，唯有镜州还算安分。最南端的灵州又传来山越叛贼作乱的消息，赋税也难以送达。朝廷走投无路，只得裁撤了大批基层官职，国子监的许多夫子也在其中。没了先生授课约束，这帮人便彻底解放了天性，整日在外疯玩。直到后来从乾州传来了你们的捷报，又送了很多财物，大正朝这才算缓过一口气来，周围的几个州才渐渐恢复赋税和粮草的运输。虽然大正朝廷有了赋税，但这些老师的职位只恢复了极少数，自然没有人手管我们这帮质子学习，他们就这样玩了三年，颓废了三年。”蓝卓顿了顿，又添了句，“去年茂坚部想召他们的少主回去，可那小子竟死活不肯，撒泼打滚要赖在帝都，茂坚部至今也没辄。”
阿诺听得唏嘘不已，万万没想到，自己当年参与的那场西征，竟在无形中挽救了濒临绝境的大正朝廷。他看向蓝卓，好奇问道：“既然其他人都出去疯玩，你为何能独善其身？”蓝卓有些不好意思地挠了挠头，脸颊微红：“起初我也想跟着他们出去玩，可被乳娘硬生生拦住了。她不许我自甘堕落，每日逼着我去寻从前的先生请教功课、磨练武艺，我才没染上那些恶习。”
阿诺闻言，心中泛起暖意。他还记得蓝卓的那位乳娘，虽是一介女流，却外柔内刚、极为