当丁秋楠重新出现在轧钢厂卫生室，当苏远恢復了他副厂长的日常节奏时，厂区里另一批年轻人的生活，也在悄然发生著变化。
那些上山下乡来的学生们，经过最初的不適应、衝突，甚至是像关小关那样的风波之后，终於渐渐摸到了在红星轧钢厂生存和劳动的脉搏。
他们不再像刚来时那样眼高於顶，或是笨手笨脚地添乱，而是开始真正学著融入这个庞大的工业体系。
他们能熟练地帮老师傅们递送合適的工具，能在流水线忙碌时，帮著搬运一些半成品，甚至能在老师傅的严密指导下，操作一些相对简单的辅助设备。
虽然离独立顶岗还远，但至少不再是纯粹的“旁观者”或“麻烦製造者”。
而这其中，进步最快、表现最突出的，无疑是程建军。
他来得最晚，起点最低——几乎是被人从病床上抬进厂的。
但或许是那场大病和苏远那番话的双重洗礼，让他彻底沉下了心，也开窍了。
来的第一天，他虚弱得只能走动，却坚持观察每个工位的流程，默默记下老师们傅的习惯和需求，然后儘可能精准、及时地提供帮助。
打水，递毛巾，清理工作檯边的铁屑，他做得一丝不苟。
第二天，身体稍好，他便开始请教最简单机械的操作要领和安全规范。他问得仔细，听得认真，上手尝试时谨慎而专注，绝不冒进。
一个星期过去，连一些老工人都对他刮目相看。
这个看起来文弱、脸色还带著些苍白的年轻人，手上竟很快有了准头，眼里也有了活儿。
一些简单的车床辅助操作、钳工的基本手法，他已经能做得有模有样，虽然速度远不及熟练工，但那份沉稳和仔细，却让人放心。
休息时，甚至有老师傅拍著他的肩膀，半是鼓励半是感慨地对车间主任说：“主任，这小程是个好苗子啊！脑子灵，手也稳，肯学，还不浮躁。要是能留下，好好培养几年，保准是咱车间一把好手！”
程建军听到这样的夸奖，脸上只是露出谦逊而略显靦腆的笑容，心里却是一片清明，甚至有一丝凛然。
他如此拼命地学习和表现，固然有珍惜机会、证明自己的成分，但更深层的原因，是苏远那天的话，像一颗种子，在他心里生根发芽，不断催生出一个巨大的疑问：
苏远，这个红星轧钢厂的副厂长，他的野心，真的就止步於此吗？
这个位置，对无数人来说，已是可望不可即的终点。但对苏远而言呢？程建军绝不相信。
他忘不了苏远那双平静眼眸下深不见底的幽光，忘不了他举手投足间那种举重若轻、仿佛一切尽在掌握的气度，更忘不了他点拨自己时，那种超越年龄和身份的、近乎俯瞰的视角。
一个甘心在红星轧钢厂当一辈子副厂长的人，会有那样的眼神和气度吗？
会对自己这样一个微不足道的学生，说出那样直指本质、关乎“对手”与“方向”的话吗？
程建军不相信。他隱隱感觉到，红星轧钢厂，或许只是苏远棋盘上的一颗棋子，一个暂时的落脚点，或者一个跳板？
苏远所图谋的，一定是更大、更远的东西。
那么，自己的路呢？如果苏远的野心不止於此，自己是否应该，又是否能够，跟上他的步伐？
仅仅成为一个技术精湛的工人，哪怕是最优秀的工人，就够了吗？
就能进入苏远真正关注的视野吗？
这些问题，像盘旋的鹰隼，不时掠过他的脑海，让他即使在最专注干活的时候，心底也保持著一份清醒的审视和计算。
就在他沉浸於这些思绪时，韩春明带著一脸兴奋的笑容，找到了正在休息区喝水的程建军。
“建军！好消息！”
韩春明一屁股坐在他旁边，压低声音，却掩不住高兴。
“我刚打听到確切消息了！”
“咱们这些学生，在轧钢厂算是『实习锻炼』，原则上是一年！”
“一年之后，表现特別优秀的，厂里可以考虑留下，转为正式工或者合同工。”
“其他的，原则上就可以分配去其他单位，或者听说政策也可能有鬆动，允许自己找门路。”
他眼睛亮晶晶地看著程建军，充满期待：
“我决定了，我要留在红星轧钢厂！”
“这里虽然累点，但踏实，有保障，还能学真本事。”
“苏副厂长虽然要求严，但为人正派，跟著这样的领导，心里有底。”
“建军，你呢？咱俩一起留下吧！互相也有个照应！”
韩春明的想法简单而直接：一个好单位，一份稳定工作，一个信得过的领导，再加上好朋友在一起，这就是他能想到的最好的未来了。
程建军握著搪瓷缸子的手微微紧了紧。
他垂下眼帘，看著缸子里微微晃动的水面，沉默了几秒钟。
再抬头时，脸上已经换上了韩春明熟悉的、带著点精明和盘算的笑容，只是那笑容深处，多了一些韩春明看不懂的东西。
“春明，你的想法挺好。”程建军慢慢说道，“不过我暂时还没想好。毕竟我才刚来