荀子不时带领属吏，考察了各行各业。手工作坊、农田桑园，河道丘陵，到处留下他们的足迹。在考察中发现问题，荀子都能想出办法解决。经过一段时间，兰陵被治理的百业昌盛，呈现一派欣欣向荣的景象。
有一天，荀子带领属吏出西门，一路上丘陵起伏，兰草随风摇曳，清香扑面而来；远见蓝天白云之下，文峰山浓苍重翠，展示着清秀的容颜。
他对属吏说：“这山原名神峰山。鲁国贤臣季文子，清正廉洁，勤政爱民，他死后被葬在这里。人们为了纪念季文子，便把这山改名为文峰山了！”
一行人登上文峰山，真的山清水秀，景色绝佳。只见山间古木参天，山谷溪流潺潺，峭壁怪石嶙峋，上面盘藤冉枝。行在山间小径，一路弯弯曲曲，真有曲径通幽之妙。他们来到季文子的墓前，摆好了各色祭品，郑重地祭奠了这位贤臣。荀子看着墓前的两株银杏，那满树的镶金叶片，好像墓主人格散发出的光辉。荀子想：人终究要死的，而美好德行会生生不息的。
在返回衙署途中，荀子忽然有个想法：这么个幽静之处，如建筑一座书院，招聚生徒讲学，岂不有似稷下学宫了吗！
他为自己想法而兴奋，忍不住告诉了属吏，大家也都觉得很好。
他们说：“如果建起一个书院，肯定不少人慕名而来呢！”
荀子是个急性子人，有了想法便马上实施。很多建筑材料是现成的，山里的石材、木材是上好的。衙署请来了能工巧匠，不消半年的时间，便建成了一座精致的院落。荀子看了非常欣喜，把带来的简册都搬到这里。他一半时间在衙署处理政事，一半时间来书院读书写作。
大儒荀子做了兰陵令，又建了文峰书院。这个消息很快就传开了，不断有人慕名来到兰陵，愿意投在荀子门下学习。
会稽人陈嚣来见荀子，操着一口南蛮鴃舌之音，跪着请求拜荀子为师。荀子见他聪明伶俐，答应让他留下来学习。
上蔡人李斯来见荀子，给先生献上了两口袋上好的粟米，请求留下来随先生学习。荀子见他有三十多岁，感觉年龄有些偏大了，便有些犹豫不决。李斯见状，跪着再三诚恳乞求，不答应竟不肯站起来。
荀子见他态度坚决，便勉强把他留下，准备考察一段再做定夺。
原来，李斯在来兰陵之前，在上蔡做个小吏，掌管着地方的仓廪事务。他白天到衙署做事，晚上回到家里休息，偶尔有了空闲时日，便带着两个儿子到东门外遛遛狗，捕捕鸟，打打野兔子。假如不是有一件事情的触动，那他也许就这样度过一生了。有一天，他内急去上厕所，看见厕所有只老鼠在吃屎，老鼠看见有人进来，就惊慌失措地倏然逃跑了。李斯忽然想到仓廪中的老鼠，它们住在仓廪中，吃着屯积的粟米，也不必担心有谁来惊扰它们。同样都是老鼠，可遭遇竟如此不同。李斯不禁慨然叹息说：“人如同老鼠一样，能不能有出息，也是由环境决定的啊！”
于是，李斯不再安心于小吏生活，他想办法要改变自己的环境。可是，自己出生在社会底层，做个小吏已经很不容易了，哪里还有机会飞黄腾达呢？他想起“学而优则仕”的话来，便打算通过求学来提高自己。这时，正好听说大儒荀子来到兰陵，还办了个书院，便想到荀子门下学习。他把自己的打算跟家人说了，却遭到家人一致反对。李斯不甘心平庸地度过这一生，便不顾家人的坚决反对，毅然把小吏给辞掉了，来到兰陵拜荀子为师。
荀子授徒以仁义思想为本，保持着儒家的基本特征。
当时，大国逐鹿中原，都以实力争雄，可谓无所不用其极。而荀子讲学论理，开口闭口仁义道德，难免让弟子们产生了不少困惑。
有一天，陈嚣问荀子说：“先生谈论兵法，常以仁义为根本。仁就是爱护别人，义就是遵循道理，然而为什么还要用兵打仗呢？大凡用兵打仗，都是为了争夺利益的吧。 ”
荀子回答说：“这不是你所能理解的！仁就是爱护别人；因为爱护别人，所以憎恶别人危害人们。义就是遵循道理；因为遵循道理，所以憎恶别人扰乱人们。用兵打仗是为了禁止强暴而消除危害的，并不是为了争夺利益。所以，仁义的军队，驻扎的地方便得到治理，经过的地方便得到教化，就像降下了及时雨，没有人不高兴的。所以，尧帝讨伐驩兜，舜帝讨伐有苗，大禹讨伐共工，商汤讨伐夏桀，文王讨伐崇伯，武王讨伐殷纣，这四帝两王，都是以仁义的军队而纵横天下的。所以，近处的人亲近他们的善良，远处的人仰慕他们的美德，兵器不沾到血迹，远近都来归服他们。道德达到这种程度，影响就会遍及四面八方。”
陈嚣听了，感觉先生的论述还是很高明的。
李斯一直关注着天下大事，对秦国的兵强国盛很有兴趣。听了先生仁义之师的论述，便忍不住提出了不同意见。
李斯说：“秦国四世取得胜利，在天下兵力最强，威震诸侯各国，他们并不是靠仁义取胜的，只是便利行事罢了。 ”
荀子回答说：“这不是你所能理解的！你所谓的便利，是不便利的便利；我所谓的仁义，是最大便利的便利。那仁义，本来是用来