韩国，俘虏了韩王安。赵王迁派李牧来到咸阳，与寡人订立盟约。因此，寡人归还了赵国的人质。不久他们又违背盟约，在太原郡鼓动叛乱。所以，寡人兴兵讨伐赵国，俘获了赵王迁。赵公子嘉自立为代王，寡人又派兵去灭了他们。魏国起初约定归服秦国，不久他们又与韩国、赵国合谋袭击秦国，寡人派兵前去讨伐，最终打败了他们。楚国割让青阳以西地盘，不久他们又背弃誓约，出兵袭击我南郡。因此，寡人派兵讨伐楚国，俘获了楚王负刍，终于平定了楚地。燕王喜昏庸错乱，他的太子暗中派荆轲来行刺寡人，寡人派兵讨伐，灭掉了燕国。齐王建采用后胜的计策，断绝与秦国的往来，想要作乱生事，寡人派兵讨伐，俘虏了齐王建，平定了齐地。
六国灭亡，咎由自取；秦并天下，顺从天命！如今六国服罪，天下已经平定。因此，寡人召诸臣来商议更改名号的事。不更改名号，不足以宣告大功，也不足以垂成后世！
秦王话音刚落，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯便争相进言。
他们的意思都是说：“从前，五帝的土地方圆千里，外面还划分有侯服、夷服，诸侯有的朝见，有的不朝见，天子也不能控制。如今大王兴正义之师，讨伐残贼之人，平定了天下，海内设置郡县，法令归于一统。这是亘古以来不曾有过的事，五帝也比不上的功绩。臣等与博士们郑重商议：‘古代有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最为尊贵。’我们冒死罪献上尊号，大王称为‘泰皇’。教令称为‘制书’，命令称为‘诏书’，天子自称为‘朕’。”
秦王说：“这样吧。去掉‘泰’字，留下‘皇’字，再加用上古‘帝’的位号，称为‘皇帝’；其它的就按你们议定的办理。”
于是，下达教令说：“可以”。又追尊父亲庄襄王为太上皇。
又下达教令说：“朕听说上古有称号，而没有谥号；中古有称号，死后根据品行又给个谥号。其实，这是儿子议论父亲，臣子议论君主，非常没有意义。朕不再采取这种做法。从今以后，废除谥法。朕称为始皇帝，后代以世数排列，称为二世、三世、直到万世，永远传承下去！”
又征募手艺精良的工匠，将和氏璧琢成传国玉玺，由李斯篆文曰：受命于天，既寿永昌。
始皇帝推演终始五行学说，认为周朝属于火德，而秦国取代周朝，应证了水德的运气。五行与时令对应，水对应冬季，因而以冬季开始为岁首，便以十月为正月；为避嬴政名讳，改正月为“端月”。群臣朝见拜贺都在端月进行。五行与五色对应，水对应黑色，因而衣服、符节和旗帜的装饰，都崇尚黑色。五行与数对应，水对应六，因而符节、法冠规定为六寸，车舆宽为六尺，六尺为一步，车驾六匹马。又把黄河改名为“德水”，在黄河岸边举行了隆重祭祀。
尉缭看见始皇帝这番折腾，暗里叹息说：“秦国虽然得到天下，但它真能长久下去吗？”
在一个漆黑的夜里，尉缭带着弟子王敖悄悄地出走了。
始皇帝得到信息，问大臣们说：“尉缭为什么要离朕而去呢？”
大臣们回答说：“尉缭自认为功劳最大，希望陛下能封他为诸侯，如同周朝的太公、周公一样。如今陛下定了“皇帝”尊号，但论功行赏没有施行，他感到失意就离去了。”
始皇帝问：“周代那种分封诸侯的做法，还能实行吗？”
丞相王绾说：“燕地、齐地、楚地、代地，距离京城都非常遥远，不设立诸侯很难治理。请册封各位皇子为诸侯！”
始皇帝把这个建议下交给大臣们商议，大臣们都认为，这样做比较有利。
只有李斯不同意，他说：“周文王、周武王分封子弟和同姓亲属很多，可他们的后代逐渐地疏远了，互相攻击如同仇敌；诸侯之间征战不已，周天子也无法阻止。现在，天下靠陛下的神威获得统一，都划分为郡县管理。对皇子、功臣，用公家赋税重重赏赐，这样的制度就很好。天下人没有邪异之心，这才是长治久安的好办法啊。臣下以为，设置诸侯并没有好处。”
始皇帝说：“天下苦于连年战争，就是因为有那些诸侯王。朕靠着祖宗神灵保佑，天下终于安定了。如果又设立诸侯国，这等于又挑起战争；想求得安宁太平，岂不是太难了吗？廷尉所言很正确。”
于是，听从李斯的意见，把天下分成三十六个郡：
内史郡、汉中郡、上郡、北地郡、陇西郡、河东郡、上党郡、太原郡、代郡、雁门郡、邯郸郡、钜鹿郡、渔阳郡、上谷郡、辽西郡、辽东郡、右北平郡、云中郡、齐郡、薛郡、瑯琊郡、东郡、三川郡、颍川郡、陈郡、南阳郡、砀郡、泗水郡、会稽郡、鄣郡、巴郡、蜀郡、南郡、长沙郡、黔中郡、闽中郡。
每郡都设置守、尉、监。郡守为一郡之长，主承奉朝命治理郡务；郡尉为郡守属官，掌管武器、兵马；郡监为御史，掌管监察。郡下设有县，县设令或长；万户以上设令，万户以下设长。令、长之下设丞、尉，职能与郡制同。县下设有乡。乡有三老、有秩、啬夫、游徼；三老掌管教化，有秩掌管民众，啬夫掌管讼狱，游徼掌管捕盗。乡下设有亭，亭有亭长，下设有两卒；