乔治沉默了一会儿，然后轻声回答：“也许因为她希望你拥有选择的权利，父母总是希望孩子过上体面的生活。”
大概，他在心里补上了这个词。
西比尔眨了眨眼，眼底涌上某种复杂的情绪。
她转过身，继续在炼金室里缓慢渡步，左看看右看看。
乔治耐心地等待着。他明白妹妹不是突然来叙旧的，她一定有目的。
果然，当西比尔绕房间一圈之后停了下来。她转身直视乔治，声音压得极低：“乔治，来这里之前，我看见父亲书房的门虚掩着。”
乔治不动声色：“然后？”
“虽然听不太清，但最后我看见出来的亚瑟堂伯脸色难看极了，他很愤怒，攥着拳头直接去了楼下。”西比尔这样描述道。
“他离开的时候，我后来偷偷跟了一会儿，看见堂伯去了叔叔那里。他们在一起待了很久，出来的时候————”
她顿了顿：“叔叔递给了亚瑟堂伯一样东西，堂伯接过之后什么都没说就离开了。”
乔治的眉头微微皱起。
“这有什么特别的吗？”他问，“父亲：堂伯和叔叔讨论家族事务也很正常。”
“不，乔治。我分得清他们的状态正常与否。”西比尔摇头。
“如果是讨论正常的家族事务，堂伯不会表现得这么神秘。”
“父亲从患病开始，大部分家族事务都是由叔叔代为处理的，堂伯也没必要分别找两个人。”
乔治心念电转。
原主离家多年，对家族内部运转细节不甚清楚。
但回来后他逐渐了解到，虽然表面上子爵是家主，但自他“患病”以来，阿尔伯特叔叔的确扮演了实际管理者的角色。
如果信件收发也由叔叔代理，那么————
乔治突然想起，自己收到的莫兰书店地址，是“在信封上发现熟悉的笔迹”。
“妹妹，”乔治缓缓开口，“你确定，父亲患病以来，所有信件都是叔叔处理？”
“我确定这是父亲病重前亲自交代的。他说自己需要静养，不想被俗务打扰。”西比尔点头。
“所以所有寄往庄园的信，都先送到叔叔那里，再由叔叔决定是否呈送给父亲————或者，是否需要父亲签字回复。”
乔治深吸一口气。
如果莫兰书店的地址是叔叔留下的，那么叔叔的动机是什么？
今天早晨警告自己的堂伯又与叔叔密谈————
“谢谢你，西比尔。”乔治郑重地看着妹妹，“这些信息很重要。”
西比尔点了点头，但显然还有话要说。
“乔治，”她轻声问，“母亲的事————你查到什么了吗？”
乔治避开了她的目光：“有些进展，但还需要时间。这几天应该会有更清淅的结果。
“”
西比尔的眼睛又黯淡下去，她点点头：“我知道了。如果你需要帮忙————我是说，如果有什么我能做的————”
“我会告诉你的。”乔治温和地说，“并且我相信你的努力会很有帮助。”
西比尔欲言又止，最终只是叹了口气。
她转身走向门口，却在踏出门坎之前停了下来，没有回头地说：“乔治，无论你发现什么————只要不是真相的全部，就别轻易告诉我。有些东西，眼见不一定为实。”
说完她又转过头来：“如果你不忙的话，记得下来喝下午茶。”
随即她快步离开了。
乔治有些莫明其妙，但倒是不反对去喝下午茶。
茶会在庄园一楼的大客厅举行。
虽然经历了冰雹、迷雾和怪物的袭击，但大部分人对此并不知情。
厨房精心准备的茶点摆满了托盘除了常见的司康饼和水果塔，还有一道烤苹果挞。
肉桂与苹果的香气混着红茶的热气，在空气中弥漫。
众人坐在客厅里分享美味的茶点和来自婆罗多领地的茶叶，深秋的阳光为室内带来明快晴朗的色彩。
乔治走进客厅的时候，意外地发现子爵爱德华也在。
他已经换回深色的家族礼服，虽然脸色依旧苍白，但精神看起来比之前清醒许多。
他坐在老夫人身边，正在与督察低声交谈，听到乔治的脚步声，抬头对他微笑着点了点头。
“乔治，来坐。”老夫人招手。
乔治在位置上坐下，目光扫过在场的人。
堂伯亚瑟恢复了新大陆绅士的潇洒模样，但乔治注意到他嘴角偶尔抽动，显露出压抑的情绪，眼神偶尔飘向子爵的方向。
叔叔阿尔伯特则一如既往地温和，正在给穿了一件深绿色长裙的凯莉小姐解释帝国联邦境内不同局域出产红茶的差别。
弗里德里克独自坐在角落，面前摆着一杯几乎没动的茶。他的眼神依旧淡漠，偶尔望向窗外，仿佛那里有什么只有他能看见的东西。
茶会进行到一半时，子爵突然开口：“各位，我有件事要宣布。”
厅内的交谈声渐渐平息，所有人的目光都投