茶会在大礼堂旁的小宴会厅举行，斯拉格霍恩在几个衣着体面的巫师和一位穿着墨绿色长袍、胸前别着魔药协会徽章的老者间周旋。
伊恩和西弗勒斯一进去，就被斯拉格霍恩热情地招呼过去。
“啊！我们年轻的杰出人才！来来，见见瓦伦丁大师，魔药协会的资深理事，他对你们owls的魔药实践评价可是非常高！”
瓦伦丁大师有着一双锐利的蓝眼睛，打量他们的目光带着评估的意味。
寒喧了几句关于owls和newts选课的话题后，话题果然转向了研究兴趣。
“斯拉格霍恩教授说你最近在尝试一些相当有野心的课题，斯内普先生。”
瓦伦丁大师啜了一口蜂蜜酒，状似随意，“灵魂相关的领域，非常深奥，也……非常考验人。”
西弗勒斯垂下眼睛，嘴角抿成一条平直的线，那是他提起失败实验时混合着不甘与懊恼的表情。
“遇到了瓶颈，大师，古代魔文译本可能存在歧义，导致基础理论框架不稳，材料反应完全无法预测。”
他声音平淡，但指尖无意识地摩挲着杯壁，“上周发生了严重的爆炸，毁掉了关键的中和剂，我决定暂时搁置，缺乏可靠的古代文献支持，继续下去只是浪费材料和时间。”
他说得坦诚又挫败，完全符合一个心高气傲却受挫的年轻魔药天才的模样。
伊恩适时地叹了口气，拍了拍西弗勒斯的肩膀，对瓦伦丁大师和倾身听着的斯拉格霍恩说：“我劝他先放一放。斯拉格霍恩教授，您上次提到的改良补血剂项目，我和西弗讨论过，觉得在稳定性和效力延长方面确实有突破空间，而且材料更常见，更适合作为newts年的重点展示成果。”
他转向西弗勒斯，语气带了点轻松的调侃，“总比再把实验室炸一次强，对吧？费尔奇会恨死我们的。”
斯拉格霍恩哈哈大笑，圆脸上满是理解：“明智！非常明智！瓦伦丁，你看到了吗？不仅有天赋，还懂得审时度势，选择最有价值的战场！补血剂改良，好，非常好！魔法部医疗后勤部门一直在招标这个……”
话题被顺利地引向了更“安全”的方向。
西弗勒斯微微颔首，不再多言，只是沉默地站在伊恩身侧，偶尔在伊恩提到技术细节时，简短地补充一两句精准的点评。
茶会另一头，卡罗和诺特站在一起，低声交谈着。
他们的目光几次扫过西弗勒斯，诺特脸上没什么表情，只是听着卡罗说话，偶尔点头。
又过了一会儿，莉莉和玛丽也过来了，莉莉的魔药水平也非常受斯拉格霍恩重视。
莉莉穿着一件简单的深红色毛衣，衬得绿眼睛格外明亮。
她和斯拉格霍恩教授打了招呼，很自然地走到伊恩和西弗勒斯这边。
“刚才听到你们在说魔药，”莉莉笑着说，递给他们一人一小碟撒着糖霜的柠檬蛋糕，“又有什么新点子了？”
“在说服西弗别钻牛角尖。”伊恩接过蛋糕，语气轻松，“他非跟一堆看不明白的古代魔文较劲，差点把房子点了。”
莉莉看向西弗勒斯，眼神里有关切：“很难吗？我记得你上次说在查灵魂相关的资料……那种东西，太玄了，不如脚踏实地点。”
西弗勒斯点了点头，算是认可。“暂时放弃了。”
“那就好。”莉莉笑了笑，转而说起魁地奇赛，气氛变得日常而舒缓。
茶会快结束时，雷古勒斯出现了。他一个人，穿着合体的黑色礼服长袍，衬得脸色愈发苍白，眼下青黑浓重。
他礼貌地向斯拉格霍恩和几位客人问好，举止无可挑剔，但那种紧绷的、仿佛随时会断裂的僵硬感，即使隔着一段距离也能感受到。
他的目光在人群中掠过，经过伊恩和西弗勒斯时，极轻微地停顿了一下，微微点了下头，便移开了。
他没有过来交谈，独自端了杯饮料，站在一盆物旁，望着喧闹的人群，不知道在想什么。
伊恩抿了一口饮料，收回目光。
回地窖的路上，西弗勒斯一直很沉默。
直到走进空无一人的走廊，他才低声开口：“诺特听到了。”
“恩。”伊恩应道，“这些信息暂时能打消一些人的兴趣。”
“暂时。”
“能暂时就够了。”伊恩说，在下一个拐角，他忽然伸手，拉住了西弗勒斯的手腕，将他带进旁边一个放扫帚的昏暗壁龛。
狭窄的空间里，只有高处一扇小窗透进的冰冷月光。
两人的呼吸清淅可闻。
“害怕吗？”伊恩问，声音压得很低，几乎贴着西弗勒斯的耳朵。
西弗勒斯背靠着冰冷的石墙，能感觉到伊恩身体的温度和抵在墙边、护在他身侧的手臂。
他摇了摇头，黑眼睛在昏暗里映着一点微光，“只是觉得……脏。”
碰了不该碰的东西，哪怕初衷并非如此，也染上了一层甩不掉的污秽感。
伊恩没说话，只是抬起手，用拇指很轻地擦过他的下唇，拂去那里并不