“城门！唐军在撞城门！” 有人惊叫。
只见数辆以湿牛皮覆盖、坚固异常的冲车，在步卒的掩护下，已然冲过被填平的壕沟段落，开始猛烈撞击已然受损的东门。
与此同时，数百架云梯靠上了城墙。
唐军重甲步卒口衔横刀，顶着盾牌，开始蚁附登城。
薛仁贵一马当先，弃了马，徒步持戟登城，勇不可当，所过之处，高昌军如波开浪裂。
“城墙要塌了！快跑啊！”
东南角那段饱经轰击的城墙，终于在一片令人牙酸的呻吟声中，轰然垮塌了数丈宽的一个巨大缺口！
“骑兵！突击！”
尉迟恭等的就是这一刻，手中马槊前指。
蓄势已久的唐军铁骑，如同决堤的洪流，从缺口、从被撞开的东门，汹涌而入！
铁蹄踏碎街石，横刀反射寒光，高昌城内，最后的抵抗迅速被粉碎。
王宫方向，燃起了大火，那是曲文泰绝望中的自焚。
但大火很快被扑灭，唐军从废墟中，拖出了奄奄一息，尚未断气的曲文泰。
贞观十一年，正月初八，午时未过。
高昌城，陷落。
立国近二百年的高昌曲氏王朝，宣告灭亡。
唐军自誓师出征，至攻破其国都，用时不足一月。
当唐字大旗在高昌王宫残存的最高处猎猎升起时，尉迟恭与张呈并肩立于王宫前的广场上。
脚下是投降的高昌贵族与士卒跪伏一地，远处是逐渐被唐军控制、恢复秩序的街巷。
“痛快！真是痛快！”
尉迟恭抚掌大笑，看着被押到面前、面如死灰的曲文泰（当夜伤重不治），对张呈道：
“文和，此战之功，你这长史，当居首！若无你那‘大将军炮’与‘飞火’开道，焉能破城如此之速，伤亡如此之轻！”
张呈望着眼前的一切，心中并无太多波澜。
科技的代差，战略的碾压，这一切几乎是注定的。
他更关心的是后续：
“总管，高昌已下，当务之急是速报长安，并着手设立都护府，恢复商路，安抚诸国。
西突厥那边，恐不会善罢甘休。”
“不错。”
尉迟恭点头，豪气干云，“打下一个高昌，不过是开了个头。西域这片天，是时候彻底变一变了！某已迫不及待，想看看陛下接到捷报时的神色了哈哈哈！”
贞观十一年，二月初。
高昌城（已更名西州），新设的“安西都护府兼西州都督府”衙署。
高昌城破的硝烟已然散尽，残垣断壁正在清理，街市上开始有了稀落的人气和商贩的叫卖。
唐军军纪严明，对普通百姓秋毫无犯，并开仓赈济，迅速恢复了基本秩序。
然而，笼罩在西域上空的紧张与猜疑，却比冬日的寒气更加凝重。
高昌，这个曾经西域有数的强国，在唐军雷霆般的打击下，一月而亡。
这个消息如同巨石投入静湖，在周边诸国——尤其是焉耆、龟兹、于阗、疏勒、鄯善、车师等大小城邦中，激起了巨大的恐慌与不安。
灭国之威，近在咫尺。下一个会是谁？
焉耆与高昌交际颇深，也曾与高昌一同对抗过西突厥（和唐朝），此刻更是首当其冲，君臣上下，一日数惊。
龟兹倚仗国力稍强，又与西突厥乙毗咄陆可汗关系密切，虽也心惊，但仍强作镇定，暗中向乙毗咄陆派出求援、探听的使者。
于阗、鄯善、车师等小国，则惶惶不可终日，既怕唐军兵锋所指，又惧西突厥借机勒索甚至吞并。
就在这片惶惑不安的迷雾中，几支风尘仆仆的小型使团，先后悄然抵达了高昌。
他们来自于阗、鄯善、车师。
这几个国家国力较弱，历史上与中原王朝素有往来（朝贡），对大唐的文化和商品抱有向往，此刻更像是来试探水温、寻求生路的溺水者。
张呈在都护府衙署的正堂，分别接见了他们。
他没有摆出征服者的傲慢，也未穿甲胄，而是一身代表文官长史的青色常服，态度温和，但目光清明睿智，自有威严。
“尊使远来辛苦。”
张呈命人赐座看茶，开门见山，“高昌王曲文泰，不明天时，不修臣礼，勾结西突厥，阻断东西商路，劫掠往来，荼毒地方。
我大唐皇帝陛下，受命于天，抚育万方，岂能坐视？
故遣天兵讨之，诛其元恶，以清寰宇。
此乃吊民伐罪，非为侵占领土，更非与西域诸国为敌。”
他语气平和，却带着不容置疑的力量：
“如今，高昌已平，梗阻已除。
本官奉陛下与尉迟大总管之命宣告：自即日起，玉门关至葱岭（帕米尔）的商路，已彻底畅通！
凡我大唐及西域诸国诚信商旅，皆可自由往来贸易，受我安西都护府保护。”
几位使者闻言，先是一愣，随即眼中露出难以置信的惊喜。
畅通商路？这这简直是天籁之音！