文璟面色越来越凝重，最终对江琰拱手道：
“国舅爷，此人，应当就是丹棱县令贺文璋。”
事态至此，已无可疑。
崔文璟深知此事重大，丝毫不敢耽搁，立刻点齐一队衙役，与江琰一同，护送着贺文璋，快步向皇城方向而去。
太极殿，景隆帝刚与群臣议完政事，正准备宣布散朝，忽听宫门外传来沉闷而急促的鼓声——咚！咚！咚！
登闻鼓响！
满朝文武皆是一惊，纷纷侧目。
景隆帝眉头一皱，沉声道：“何人在外击鼓？去看看！”
很快，殿前侍卫入内禀报：
“启禀陛下，是与京兆府少尹崔文璟，翰林院编修江琰，带着一名……状似乞丐之人，在宫门外击鼓鸣冤！”
江琰？乞丐？
景隆帝眼中闪过一丝诧异：“传他们上殿。”
“宣——京兆府少尹崔文璟、翰林院编修江琰、鸣冤者上殿——”
三人步入庄严的太极殿。
江琰与崔文璟拱手行礼：“臣参见陛下。”
而那一身褴缕的贺文璋，则是扑通一声双膝跪地，以头抢地，声音带着哭腔与难以抑制的激动，嘶喊道：
“陛下！陛下！臣眉州丹棱县县令贺文璋，有滔天冤情上奏！臣……终于见到陛下了！”
景隆帝看着台下那如同乞丐般狼狈的官员，眉头紧锁，先看向江琰：
“江琰，这是怎么回事？”
江琰上前一步，将自己清晨在府门外如何被贺文璋拦住，其如何陈述冤情，自己又如何带其去京兆府验明身份，最后一同前来敲登闻鼓的经过，简明扼要地禀报了一遍。
景隆帝的目光这才落到贺文璋身上，声音带着帝王的威压：
“贺文璋，你身为朝廷命官，为何弄成这般模样？有何冤情，从实道来！”
贺文璋跪在地上，深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，开始陈述那骇人听闻的经过：
“陛下！去年六月起，丹棱县境内接连发生数起孩童失踪案件，臣不敢怠慢，立刻派人详查。这一查之下，竟发现……发现此事背后，隐隐有眉州府同知大人的影子！”
“臣惊恐万分，不敢隐瞒，立刻将查到的线索密报知府大人。可谁知……谁知两日后，陈知府大人召集下属几个县令、县丞齐聚府衙。他……他竟当众直言，此事乃‘上面贵人’所需，要征集八十一名童男、八十一名童女！如今数目未齐，令臣等官员，各自回县，务必在一个月内，每县再‘凑齐’五对童男童女‘敬上’！有人问要这童男童女为何？那陈知府，竟说要——炼丹！”
话音刚落，大殿里群臣纷纷倒吸一口气，面露惊愕之色，景隆帝脸色更是阴沉的仿佛要滴水，手紧紧握住龙椅扶手，身体微微前倾。
只听贺文璋继续开口：
“彭山县县令李大人为人刚正，闻言当场拍案而起，怒斥知府草菅人命，丧尽天良，声称要立刻上奏朝廷！可……可他的话还没说完，侍立在旁的侍卫竟突然拔刀，当场……当场将李大人刺死！”
贺文璋的声音带着恐惧的颤斗，仿佛又回到了那血腥的一幕。
群臣已经是交头接耳，议论纷纷。
“紧接着，一队官兵押着几个被五花大绑、嘴里塞着布团的人进来……那……那竟然是在场诸位同僚家中年幼的儿孙！其中，也有臣那年仅十岁的幼子啊！”
贺文璋说到这里，已是泣不成声，“沉知府……那狗官威胁臣等，若想子嗣活命，就乖乖照办！否则彭山县令的下场，就是我们儿孙的下场！然后……便放臣等回去了。”
“臣回到县衙，心如刀绞！一边是亲生骨肉命悬一线，一边是上百无辜孩童即将遭难，更是国法纲纪、道德沦丧！臣无法坐视，悄悄派出三名绝对信得过的亲随，其中两个赶往京城，另外一个去寻当地驻军首领何将军。可……可第二天，那三名亲随的尸首，就被扔在了县衙门口，身首异处！臣怀疑，那何将军定是也参与了此事，与他们同流合污，否则仅凭府城官兵，他们怎会有如此胆量和能力。”
“又过了两日，一个锦盒送到了臣手中……里面……里面是两根血淋淋的……小儿的手指！是……是臣那孩儿的啊！”
贺文璋伏地痛哭，声音撕心裂肺。
“消息送不出，孩儿的命攥在对方手里……臣便知晓，他们是要逼迫臣等乖乖听命，哪怕献上一名孩童，便也是上了贼船，今后再也洗脱不清身上脏污。可臣身为一方父母官……只能狠下心，将幼子与一家老小置于虎口。乔装改扮，又故意穿着湿衣捂出满身吓人的红疹，混在流民乞丐之中，才得以侥幸逃出丹棱，逃出眉州……然后一路乞讨，东躲西藏。直到正月里，才……才终于到了京城……”
此时，吏部尚书出列奏道：
“陛下，臣记得去年八月，眉州府确有上报，言彭山县县令在由府城返回辖地途中，遭遇山匪，不幸罗难。当时陛下震怒，还曾下旨命当地驻军配合府衙，务必剿灭匪患，以慰忠良。”
景隆帝的鼻孔喘着