莱恩推门而入。
会客厅的壁炉燃烧着，但房间里的温度却不仅来自火焰——墙角的空气调节设备正发出几乎听不见的嗡鸣。
母亲坐在主位上，一如既往地穿着裁剪合身的深灰色骑装，腰间佩剑。
她的坐姿笔直，面容平静，但莱恩注意到她握着扶手的手指关节微微发白，而且她罕见的没有与他对视。
访客背对着门站立，听到声音转过身来。
那是一个高瘦的男人，约莫四十岁，穿着深黑色的制服，材质看起来既不象羊毛也不象皮革，泛着微弱的光泽，似乎能吸收部分光线。
他的左胸前有一个徽章：金色的渡鸦与星辰——与运输机上的标记一致。
最引人注目的是他的右手——不，那不是手，而是精致的金属构造体，关节灵活，指尖有微光闪铄，每一个动作都伴随着几乎听不见的精密机械声。
“莱恩，”艾莉诺的声音打断了莱恩的观察，她终于抬起头，目光复杂，“这位是阿瑟斯总管……他为你父亲服务。”
阿瑟斯微微欠身，金属手指在胸前划过一个复杂的礼节，动作流畅得仿佛那是真实的手指：“很荣幸见到您，莱恩少爷。
您的父亲一直挂念着您——当然，是通过您母亲定期发送的消息。”
莱恩按照骑士礼仪回礼，大脑却在飞速运转：父亲？为他父亲服务的总管？那个他十六年来从未见过、从未听母亲提及、被整个领地讳莫如深的男人？
“阿瑟斯总管带来了一些消息。”艾莉诺继续说，她的目光在莱恩和阿瑟斯之间移动，声音中有一丝莱恩从未听过的尤豫，“有些事情……是时候让你知道了。”
莱恩感到心跳加速。
他看向母亲，又看向那位神秘的访客，最后视线不由自主地飘向窗外——从前庭的方向，只能看到运输机尾翼的一角，在灰暗的天空下闪着冷光。
封闭的高塔、不应存在的科技、突然出现的访客、从未谋面的父亲……
莱恩突然意识到，他在这个世界十六年的生活，可能只是一个被精心布置的摇篮。
而真正的世界——那个有着金属义肢、奇异飞行器和陌生宫廷的世界——此刻正第一次向他敞开大门。
莱恩站在会客厅中央，感觉世界在脚下晃动。
不是物理意义上的晃动，而是他十六年来创建的所有认知都在阿瑟斯总管平静的叙述中分崩离析。
“大约三个月前，在一次探索玛拉星系边缘局域的航行中，您的父亲遭遇了未曾预见的……异常现象。”阿瑟斯的金属手指在空中划过，一幅全息星图凭空浮现，点点星光在昏暗的会客厅中投下幽蓝的光芒。
莱恩强压住对此技术的震惊——这远非城堡里那些隐蔽的便利设备可比。
“‘星尘追寻者’号的跃迁引擎发生故障，船体三分之二的结构在亚空间与现实空间的夹缝中解体。”全息图象展示出一艘优雅舰船的轮廓，随后是刺眼的爆炸仿真。
“搜救队只找到了部分残骸和航行记录仪。根据帝国继承法第172条，您作为唯一合法直系血脉，自动继承雷德格雷夫行商王朝的所有权、资产及行商授状。
当然，还有家族的姓氏。”
行商王朝。行星。星系。亚空间。
这些词汇在莱恩脑海中回荡，每一个都比他前世的任何概念都要庞大。
他看向母亲，艾莉诺的嘴唇紧抿着，眼中有着莱恩从未见过的复杂情绪——悲伤、忧虑，还有某种决绝。
“母亲？”莱恩的声音有些干涩。
艾莉诺站起身，走向壁炉，她的背影在火光中显得格外挺拔，却也莫名脆弱。
“莱恩，阿瑟斯总管说的是真的。你的父亲……确实已经不在了。”她停顿了一下，似乎在查找合适的词语，“但这不是你唯一要面对的选择。”
她转过身，目光直视莱恩：“按照霜刃家族的传统，任何流淌着家族血脉的男性子嗣，在十七岁生日前，都必须完成成年仪式。
你现在十六岁，距离最后期限还有九个月。”
“成年仪式？”莱恩重复道，这个词比“行商王朝”听起来更加古老，也更加危险。
“与家族传承的骑士机甲的钢铁王座进行神经接入。”艾莉诺的声音低沉而清淅，“获得钢铁王座中家族历代先祖意志的认可，成为新的骑士机甲驾驶员。”
莱恩的大脑飞速处理这些信息：骑士机甲？先祖意志？神经接入？
阿瑟斯总管适时地插话，语气礼貌但坚定：“莱恩少爷，请允许我陈述一个事实：帝国骑士家族的成年仪式失败率高达百分之三十七。
失败者中，百分之十五直接脑死亡，百分之二十二人格崩溃成为废人，只有极少数能完好无损地脱离钢铁王座。”
“那是因为他们不够强大。”艾莉诺的声音陡然变得锐利，那是莱恩熟悉的、训练场上的女男爵的声音，“霜刃家族的血脉流淌着对钢铁的亲和力。
莱恩，你的反应速度、空间感知能力、甚至是你在战术课上的表现—