决定是在深夜做出的。
莱恩站在自己房间的窗前，手中无意识地摩挲着一枚冰冷的金属片——那是阿瑟斯留给他的数据存储器，里面装着雷德格雷夫王朝的星图、舰队清单、合同摘要，以及四十七亿人的命运。
窗外，城堡庭院里，那架“天鹰”航天飞机如同沉睡的猛禽，而更远处，那座封闭的高塔沉默矗立。
两个世界，两种命运。
他想起母亲训练他握剑时说的话：“力量不是用来眩耀的，莱恩。它是用来保护的。保护你珍视的一切。”
他也想起阿瑟斯展示罗斯托夫巢都时平静的陈述：“四十七亿人，少爷。每个人都在庞大的系统中运转，每个人都依赖着王朝的庇护。”
保护。
这个词贯穿了两个选择的内核。
骑士机甲保护的是荣誉、誓言与血脉；行商王朝保护的是子民、航线与帝国的边疆。
而他，需要先拥有保护自己的能力。
“我决定了。”莱恩低声自语，声音在寂静的房间里清淅无比，“我会先参加成年仪式。然后，再去罗斯托夫。”
这个决定既不是完全的冲动，也不是纯粹的算计。
它是一种直觉，一种在权衡了所有冰冷的数据与危险后，从内心深处升起的认知：他不能以弱者的姿态踏入星海。
如果父亲的世界如母亲与阿瑟斯所描述的那般危险，那么他需要一把属于自己的剑，而不仅仅是继承来的舰队。
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次日清晨，会客厅里聚集了三个人，气氛却如同在进行一场军事会议。
莱恩向母亲和阿瑟斯宣布了自己的决定。
艾莉诺的眼中闪过复杂的光芒——骄傲、担忧、释然，最终化为她特有的那种坚毅的肯定。
“明智的选择，莱恩。”她说，“‘冬霜誓约’会承认你的血脉。我有这个信心。”
但阿瑟斯总管的表情要严肃得多。
他那只金属手在数据板上快速滑动，调出一系列复杂的数据。
“少爷，我尊重您的决定。但请允许我陈述风险——不仅是仪式本身的风险。”他转向艾莉诺：“女男爵阁下，我无意冒犯，但我们必须直面事实：莱恩少爷返回您的家族居城‘铁砧堡’，将不仅仅是接受一场仪式。
他将踏入一个危险的……政治环境。”
艾莉诺的脸色微沉：“你想说什么，总管？”
“距离您被逐出家族，仅过去了十六年。”阿瑟斯的语气平静而客观，“在骑士家族的时间尺度上，这几乎就是昨日。
当年反对您婚事的长老们大多仍在世，当年因您的‘失格’而受益、获得更多资源分配权的分支家族，他们的子女如今正是与莱恩少爷同龄的竞争者。
少爷此行，将不仅是接受钢铁王座的考验，更是踏入一个可能充满敌意与算计的旋涡。”
他顿了顿，光学义眼的光芒似乎锐利了些许：“更不必说，雷德格雷夫王朝目前正处于权力真空期。觊觎我们七个星系特许权、眼红我们与海军和机械教关系的竞争对手不在少数。
如果他们得知王朝唯一的继承人将前往一个远离我们势力范围、且情况复杂的骑士世界进行一项高风险仪式……我不能排除有人会试图制造‘意外’的可能性。”
莱恩感到一阵寒意。他考虑过仪式的危险，却未曾深入想过这些背后的算计。
“你有什么提议，总管？”艾莉诺的声音冷了下来，她的手不自觉地按在了腰间的剑柄上——那是她面对威胁时的本能反应。
“安保。”阿瑟斯言简意赅，“既然少爷决心前往，我们必须以最高规格确保他的绝对安全，直到他顺利完成仪式并安全返回。我已经向轨道上待命的忠诚之刃号发出了指令。”
“什么指令？”
“调遣一支专门的扈从团队前来霜刃堡，护送少爷前往铁砧堡，并全程保障他的安全。”阿瑟斯调出一份人员名单的投影，“考虑到可能面临的威胁类型——包括生理伤害、毒素、灵能攻击，乃至潜行刺杀——这支团队需要具备全面的应对能力。”
莱恩看向那份名单，上面的头衔和名称大多陌生，却透着一股令人安心的专业：
回春修士-塞拉菲乌斯大师：来自与雷德格雷夫王朝有长期合作关系的机械教派系。
他是一位精通生物化学与高级外科手术的专家，其内核专长在于通过复杂的延寿技术、器官克隆与精密调制的化学制剂来维护和优化生命形态。
他的存在是为了确保莱恩在遭遇生物毒素、基因病原体或严重生理创伤时，能获得帝国最尖端、也最昂贵的生物医学干预，其手段更接近于精密的实验室工程而非普通的战场急救。
医疗修女-尤兰达：来自驻守于罗斯托夫巢都的银白寿衣修会。
作为国教下属最杰出的外科医师之一，她不仅拥有无与伦比的外科手术技艺，能处理从战伤到复杂疾病的各种病痛，其坚定的信仰与奉献精神本身也是对伤病者的一种强大慰借。