运输车在坚实平整的合成材料路面上行驶了数日后，远方地平在线出现了一座城市的轮廓。
那便是霜刃家族的居城——铁砧堡所在之地。
随着距离拉近，莱恩所见景象的违和感越来越强。城市的外围是广袤的农田，初看之下与他熟悉的北境田野并无二致。
但仔细看去，在田间劳作的根本不是农夫或牲畜。
那是一台台高约三米、结构简练的步行机械，它们有着粗壮的下肢和可更换的工具臂，有的正用多齿犁头翻开深色的土壤，有的则用灵巧的夹持器进行播种或收割。
另一些体型稍大、背部有货斗的机型，正将收割好的作物捆整齐码放。
这些机械动作流畅高效，沉默地履行着职责，田间几乎看不到人影。
“民用机甲，负责基础生产。”艾莉诺的声音从旁传来，平淡得象在介绍天气，“家族领地内八成以上的农业和基础工业都由它们完成，效率是传统人力的二十倍以上。”
更让莱恩警觉的，是在田垄边缘、道路交汇处巡逻的武装机甲。
那些是高度约四到五米、造型比农用机械明显粗壮许多的双足战斗机械——侍从机甲。
它们的躯干和关节覆盖着加厚的装甲板，双臂固定着自动炮或轻型热熔枪等武器。
它们通常三台一组，与身着合金护甲、手持精工激光步枪的士兵一同行进。
当他们接近城市的主入口时，莱恩终于看到了所谓的“骑士”。
那是两尊真正的巨像。
它们矗立在高达三十米的巨型拱门两侧，高度超过小型城堡的塔楼。
涂装上布满细微的划痕与修补痕迹，昭示着并非陈列品。
左侧一台的轮廓较为敦实，属于巡游级骑士中注重防御的变体，其右臂搭载着一门短管的热熔炮，左臂则装备着一面风暴之盾能量力场发生器，在空气中激起细微的涟漪。
右侧一台则更显修长，是典型的火力支持构型，双臂各持一门长管战斗加农炮，背后有复杂的散热数组。
它们静立不动，但头部那幽蓝色的光学传感器微微转动，扫过接近的车队。
仅仅是存在本身，就形成了一种无形的、令人窒息的威压。
莱恩毫不怀疑，这两台战争机器中的任何一台，都有能力在短时间内将一整支传统军队化为废铁。
“那是家族的守门人，‘壁垒’与‘远击’，都是巡游级。”艾莉诺的目光扫过那两台巨像，语气复杂，“看样子这些年家族武备维持得不错。”
穿过拱门，城市内部展现在眼前。
这里的建筑风格确实带着浓重的中世纪城堡风味——高耸的石砌塔楼、厚重的城墙、狭窄的窗户和徒峭的瓦顶。
但细节处却暴露了真实的技术水平：墙面内嵌着发光的导路标识，街道上空有悬浮的照明球体缓缓移动，排水系统显然经过精密设计，空气中闻不到中世纪城市常有的污秽气味。
行人衣着大多朴素实用，但材质显然不是单纯的羊毛或亚麻，带有合成纤维的光泽。
他们看到这支由怪异运输车、战斗修女和陌生面孔组成的队伍时，纷纷投来好奇或警剔的目光，但并未引起太大骚动，似乎对“外来者”和“武装人员”有一定的接受度。
车辆在一处较为开阔的广场边缘停下。
艾莉诺示意莱恩落车，阿瑟斯总管与扈从们也跟随下来。
战斗修女们一落车便自然地展开警戒队形，银白色的动力甲在石砌环境中显得格外醒目，引来更多侧目。
“这里就是霜刃家族的家园。”艾莉诺望着周围熟悉的街景，声音平静地开始叙述，更象是为莱恩做简报，“一个典型的骑士家族世界。
我们控制着这片大陆近四成的宜居土地，直接管理七座主要城市和数百个村镇，间接影响力复盖更广。”
她转向莱恩：“家族的领袖，也就是我的父亲、你的外祖父，被称为‘至高王’。但这头衔听起来威风，实际权力却受多方制衡。
霜刃家族在这颗星球上并非独占鳌头，还有另外两个实力相当的骑士家族与我们共享这个世界，彼此间既有合作，也有竞争和摩擦。”
“家族内部，算上所有有资格驾驶骑士机甲的成员及其近亲，内核成员大约有五十馀人。他们每个人都拥有至少一个贵族头衔，管理着一片或多片领地。听起来很庞大，对吗？”艾莉诺的嘴角露出一丝略带讽刺的弧度，“但很多人，莱恩，很多人终其一生，活动范围都不会超过自己领地加之这座居城。
他们驾驶着能在行星地表近乎无敌的骑士机甲，思想却象被重力牢牢锁在地面的原始人。
他们热衷于领地间的边界纠纷、矿石开采权的百分比，或是年度比武大会的排名，认为这就是世界的全部。”
她的目光变得锐利：“当然，家族里也有另一派人。象我一样，曾签署契约外出服役，或是以学者、探险家身份真正走出去，见识过星海究竟有多大的人。
我们知道家族在这颗星球上的权势，放在银河