“或许可以稍微走走。”莱恩说，“不需要太远，就在这附近，看看街道和建筑。”
“明智的选择，少爷。适度的活动有助于保持状态。我会通知小队准备。”阿瑟斯微微躬身，“不过，在您母亲预计抵达的时间前，请您务必返回。
另外，我建议您佩戴上那枚霜刃家族的戒指。”
莱恩摸了摸左手食指上的银戒指，冰冷的金属触感提醒着他的双重身份：“我明白。”
上午的时间平稳流逝。
莱恩在起居室里翻阅了一会儿阿瑟斯提供的、关于帝国基础历史和行商浪人职责的简明数据板，主要是为了平复心绪。
大约在阿瑟斯预估的时间前半小时，他带着两名换上便装外套的战斗修女，离开了驿馆。
守誓者之路是西区一条相对宽敞整洁的街道，两旁建筑多是三四层的石砌楼房，底层大多是各类事务所、小型商会办事处或为贵族服务的专门店铺。
行人不多，衣着体面，看到莱恩和他身后两名气质冷峻、步伐无声的“随从”时，大多只是投来一瞥便移开目光，显得克制而有分寸。
莱恩没有进入任何店铺，只是沿着街道缓步行走，观察着建筑细节、街道标识、偶尔驶过的带有不同家族徽记的车辆。
这里的一切都秩序井然，干净，高效，但也缺乏生气。
他能感觉到暗中的视线——来自街角，来自楼上窗户之后。
他的出现，尤其是带着如此护卫的出现，显然已经引起了一些注意。
但他佩戴的戒指，以及战斗修女们那虽经掩饰却依然不凡的气场，也让这些窥探止于观察，无人上前打扰。
走了大约二十分钟，他将附近几条支路的情况收入眼底后，便示意返回。
情报收集需要适度，过度游荡可能适得其反。
当他回到驿馆四楼时，距离母亲预估的抵达时间还有几分钟。
阿瑟斯正等在起居室，见他回来，微微点头：“少爷，时间正好。女男爵阁下的载具已进入本街区监控范围，预计三分钟后抵达驿馆侧门。”
莱恩深吸一口气，在椅子上坐下，等待着。
三分钟后，楼下传来轻微的车辆停泊声。
又过了片刻，楼梯方向传来沉稳的脚步声，不是金属重靴，而是皮革靴底敲击石阶的声音。
脚步声在门外停下，然后门被推开。
她今天没穿骑装，而是一身剪裁合体的深蓝色贵族常服，样式简洁利落，银发在脑后挽成一个严谨的发髻。
她身上没有佩戴武器，但那种经年累月形成的挺拔姿态和锐利眼神，让她即使便装也仿佛身着无形甲胄。
她扫了一眼房间，对阿瑟斯和两位战斗修女略一点头，目光最终落在莱恩身上。
“母亲。”莱恩站起身。
“看来你们安顿得不错。”艾莉诺的声音一如既往的平静，听不出情绪。
她走到莱恩对面的椅子前，阿瑟斯早已无声地将椅子调整到合适的位置：“坐吧，我们有点时间谈谈。”
莱恩重新坐下。
阿瑟斯示意了一下，尤兰达修女和战斗修女们悄无声息地退出了起居室，只留下他们母子二人和侍立一旁的老总管。
艾莉诺没有立刻说话，她的目光落在莱恩脸上，似乎在进行某种无声的评估。
那眼神不象母亲看儿子，更象是一位指挥官在视图即将投入关键战役的士兵。
“你看起来还算镇定。”她终于开口，打破了沉默，“这很好。慌乱在铁砧堡是奢侈品，也是弱点。”
“阿瑟斯总管告诉我一些……需要留意的情况。”莱恩选择坦诚。
在母亲面前，掩饰可能毫无意义。
艾莉诺的嘴角几不可察地动了一下，不知是赞许还是别的什么。
“那个机械脑袋总是准备充分。也好，省去我解释基本盘面的时间。”她身体微微前倾，双手交叠放在膝盖上，这是一个准备进入正题的姿态，“我长话短说。觐见安排在明天下午。
届时我会陪你进入城堡，正式面见你的祖父，也就是至高王。
流程是固定的：呈报归来、确认身份、申明参加成年仪式的意图。不会有太多问题，至少在明面上。”
她停顿了一下，眼神锐利如刀：“但你要清楚，从你踏入城堡主厅的那一刻起，考验就开始了。每一道投向你的目光，都可能带着审视、算计或敌意。
保持礼仪，但不必畏缩。你是我的儿子，你拥有合法的继承资格，这是事实。
在至高王面前，尤其要表现出对家族传统和骑士之道的尊重。”
“我明白。”莱恩点头。
这些与阿瑟斯的建议不谋而合。
“关于仪式本身，”艾莉诺继续道，“我已经正式提交了申请。按照惯例，申请后需要三到五个标准日进行准备和设备检查。
具体时间，明天觐见后应该会被告知。
这几天，你是自由的，但也是暴露的。城堡里会有无数双眼睛盯着驿馆，猜测你的每一个举动。”