阿瑟斯沉默了几秒，机械义眼的红光闪铄了一下，没有立刻回答。
他在莱恩对面坐下——这是很少见的事，老总管向来只站在一旁，躬敬待命，从未有过这样平等的姿态。
“您想怎么做？”他问，语气依旧平静。
“给他们干净的水，正常的食物，更好的居住环境。”莱恩说，语速有些快，眼神里带着一丝急切，“让他们不用靠捡垃圾为生，不用被帮派压榨，不用喝那些从底巢渗上来的废液，不用被当成提炼药剂的原料。”
阿瑟斯没有立刻回应，只是轻轻叹了口气，语气依旧平稳：“您想改善数十亿人的生活，这是可能的。王朝有这个财富，也有这个资源。
您可以下令修建新的供水系统，调拨粮食和药品，派医疗队下去，组建法务部队清剿最凶残的帮派，这些都能做到。”
他顿了顿，话锋一转：“但您需要考虑代价，少爷。”
莱恩看着他，眼神坚定：“什么代价？”
“第一，成本。”阿瑟斯说，语气平静得象在陈述一份数据报告，“数十亿人的供水系统，需要海量的渠道、净化设备和能源；调拨粮食，需要无数的运输车辆、存储仓库和分配人力；派医疗队、组建法务部队，更是需要源源不断的资源投入。
这些不是小数目，会直接影响到王朝的其他开支，包括边疆开拓、舰队维护和部队的补给。”
“第二，秩序。”老总管继续说，“下巢现在有下巢的秩序，帮派、行会，虽然凶残，却维持着一种微妙的平衡。
如果您强行打破这种平衡，在没有创建起新的秩序之前，下巢会陷入更深的混乱。
抢水、抢粮、抢地盘，帮派火并会更加频繁，死的人会比现在更多，甚至可能滋生更多异端和混沌崇拜。”
莱恩沉默了，指尖微微收紧，放在桌面上，没有说话。
“第三，也是最重要的一点——”阿瑟斯看着他，眼神严肃，“您考虑过，为什么下巢会是这样吗？”
莱恩抬起头，眼中带着一丝疑惑：“为什么？”
“帝国存在一万年了，巢都世界存在的时间，比帝国本身还要长。”老总管的声音很平稳，没有任何情绪，“一万年来，无数总督、行商浪人，甚至大审判官，都想过改善下巢的生存环境，但下巢一直是这样，甚至越来越糟。”
“为什么？”莱恩又问了一遍，声音有些干涩。
“因为这是被刻意维持的。”
莱恩的眉头皱了起来，眼神里带着一丝不解与震惊。
阿瑟斯的声音依旧平稳，仿佛在陈述一个无关紧要的事实：“下巢和底巢的人，必须贫困，必须挣扎着活下去。不是帝国残忍，是现实所需。
您觉得把人当成牲畜一样对待是不对的，但如果您让他们吃饱穿暖，让他们有时间思考，让他们有精力去接触外面的信息，去对比上巢与下巢的差距，您知道会发生什么吗？”
莱恩没有说话，只是静静地看着他，等待着他的回答。
“他们会反抗。”阿瑟斯说，语气坚定，“他们会觉得自己被压迫，觉得帝国的统治不公，觉得自己的命运不该如此。
然后，叛乱会爆发，异端会滋生，混沌崇拜会象瘟疫一样在下巢蔓延，最终威胁到整个巢都，甚至整个帝国的稳定。”
他顿了顿，补充道：“这不是猜测，是发生过无数次的事实。审判庭的文档里，记录着成千上万起因改善民生，反而引发大规模叛乱的案例，每一次，都需要付出巨大的代价才能平息。”
莱恩沉默了很久，书房里一片寂静，只有墙上的时钟，发出“滴答”的声响，格外清淅。
“所以，”他开口，声音干涩得厉害，“让他们穷着，饿着，累着，忙着活命，就没力气反抗，就不会有叛乱，对吗？”
“是的。”阿瑟斯没有回避，坦然承认，“让他们把全部的精力，都用在‘活着’这件事上，他们就没有馀力去想别的，去抱怨，去反抗。
这是帝国一万年来总结出的，最残酷，也最有效的管理方式。”
莱恩站起身，走到窗边，推开窗户。
窗外，巨大的生态穹顶在阳光下泛着微光，里面是茂密的森林、清澈的湖泊、翠绿的草坪，一切都安详而宁静，仿佛人间仙境。
而在这穹顶之下，在那些看不见的深处，有数十亿人，正活在黑暗、污浊、绝望之中，挣扎着求生。
“人是生而平等的。”他说，声音很轻，却带着一丝不易察觉的倔强。
阿瑟斯走到他身后，微微躬身：“少爷，您这句话，是异端。”
莱恩转过身，看着他，眼中带着一丝不解：“异端？”
“在帝国，人不是平等的。”老总管的目光平静，没有任何责备或警告，只是陈述事实，“神圣泰拉的高领主，与下巢捡垃圾的人，不可能平等。
圣洁陛下的阿斯塔特，与底巢那些苍白的身影，也不可能平等。”
他顿了顿，继续说：“人有高低贵贱，有人生来就是贵族，有人生来就是平民，有人生