几天前。
药王谷外十里，风雪如刀，呼啸不止，天地间一片苍茫肃杀。
一处隐蔽的雪岭之巅，十几道黑影如扎根于此的枯木般纹丝不动，任凭鹅毛大雪将身躯层层覆盖，连呼吸都收敛至几近于无。
为首的金甲大汉赤虎猛地睁开眼，抖落了一身的积雪。他那双兽瞳死死盯着远处那座被迷雾笼罩的山谷，目光中透著几分惊疑不定。
“好强的气息”
就在刚才，一股源自血脉深处的威压从谷中一闪而逝。那并非高阶修士刻意释放的灵压，而是上位生物对下位者的天然血脉压制——就像蛋壳中的幼龙，即便未曾破壳，外泄的气息也足以令人颤栗。
“统领，那是”身旁的副手有些艰难地咽了口唾沫，声音微颤，“那位殿下，又要突破了？”
“金丹巅峰。”
赤虎沉声道，语气中带着一丝难以置信，“仅仅三年。就能突破到金丹巅峰，就算是皇族嫡系，也不曾有过这般恐怖的速度。”
他想起了数十年前，那个被他们视为“废品”、随意丢弃在荒原上的小东西。谁能想到，在那个快死的人族药师手里，这块废铁竟然真的被炼成了精金。
“看来，那个药圣确实有点东西。”
赤虎眼中闪过一丝贪婪的光芒，“能将九阴绝脉调理到这般境地，看来他确实有能力彻底根治，皇族血脉认祖归宗的时刻，已然不远了。”
“传令下去！”
赤虎低喝一声，周围的黑影瞬间紧绷，“所有人打起十二分精神！将方圆百里的警戒线收缩一半！严防死守，一只苍蝇也不许放进谷内，谷中之人更不许踏出半步！”
“那我们要动手吗？”副手问。
“蠢货。”
赤虎瞪了他一眼，“现在动手，万一打断了治疗，前功尽弃怎么办？妖皇陛下有令，什么时候收网，要他本人亲自定夺。”
说到这里，赤虎的神情变得无比肃穆，甚至带着一丝狂热。
“而且本座感应到了。”
他遥遥对着妖皇宫的方向拱了拱手，“这股纯正的九尾气息，定然已经惊动了陛下。届时，陛下可能会亲自降临。”
“若是出了差错，你我这身皮都不够扒的！”
众妖闻言，皆是心头一凛，原本因为等待而产生的懈怠瞬间消散，一个个瞪大了眼睛，死死盯着药王谷的方向。
在他们眼里，那不是一个山谷。
那是妖族未来的希望。
药王谷内，岁月静好。
谷外的肃杀之气被护山大阵牢牢隔绝，听雨轩内却暖意融融，炉火烧得正旺，林砚正坐在窗边。
芷瑶像只快乐的小蝴蝶，围着他转来转去。今日她换上一身绯色留仙裙，衬得肌肤胜雪；眉眼间自带浑然天成的媚态，却因一双清澈眼眸，更显纯净无瑕。
“别转了，转得我头晕。”
林砚无奈地伸手按住她的脑袋，“又怎么了？饿了？”
“不是。”
芷瑶摇摇头，顺势把下巴搁在林砚的掌心，像是被挠痒痒的小猫一样蹭了蹭，“我就是在想，明天是不是就可以吃那颗亮晶晶的丹药了？”
“嗯，明天。
林砚看着她，“怕吗？”
“不怕！”
芷瑶回答得斩钉截铁，“我都准备好了！我感觉我现在浑身都是劲儿，能一拳打死一头牛！”
为了证明自己，她还特意挥了挥那粉嫩的小拳头。
林砚失笑。
“牛做错了什么要被你打死？”
他握住那只小拳头，轻轻揉捏著，“有信心是好事，但也不能大意。补天丹的药力很猛，到时候会很疼，比你以前所有的疼加起来还要疼。”
“我不怕疼。”
芷瑶反手握住林砚的手，十指相扣，“只要你在旁边看着我，我就不怕。”
她看着林砚，眼神里有着毫无保留的信任。
在这七年多时间的相处中，林砚就是她的天，是她的一切。只要有他在，哪怕是天塌下来，她也觉得那是林砚在给她盖被子。
“傻丫头。”
林砚心头微动，另一只手轻轻抚过她的长发。
“芷瑶。”
“嗯？”
“等明天过后如果一切顺利的话。”
林砚看着窗外的景色，眼神变得有些悠远，“你的病就好了。到时候，你就真的是自由的了。”
“自由？”
芷瑶歪了歪头，似乎在思考这个词的含义。
对于她来说，自由不是想去哪就去哪。
自由是——可以一直赖在林砚身边，不用担心哪天会死掉，不用担心会变成累赘。
“那等你病好了，我们去哪？”
芷瑶兴奋地规划着未来，“我们去那个焚天谷把那条大蜥蜴抓回来烤著吃好不好？或者去东边的大海？我想吃海鲜！”
林砚看着她兴致勃勃的样子，没有打断，只是静静地听着。
他没有告诉她，外面已经布下了天罗地网。
他也没有告诉她，明天这一关，或许就是生死之隔。
他只是微笑着，时不时点点头，附和一句“好，都