次日一早，天刚蒙蒙亮，沈墨就起了床，王老实早已备好了热水和早饭，一碗小米粥，两个茶叶蛋，还有一碟腌菜，简单却暖胃。吃过早饭，沈墨换上官服，刚走到府门口，就见苏轼骑着一匹马，在巷口等着他，手里还拿着一个油纸包，老远就喊：“沈兄，等你半天了，快来尝尝，东街张记的桂花糕，刚出炉的，热乎着呢！”
沈墨走过去，苏轼把油纸包递给他，桂花糕的甜香扑面而来，咬一口，软糯香甜，入口即化。“苏兄怎么这么早？” 沈墨一边吃，一边问。“今日枢密院要商议西北边防的事，我想着跟你一起走，路上也好聊聊。” 苏轼翻身上马，“听说陛下有意让你兼任枢密院参谋，协助处理西北的事，沈兄，你这可是要平步青云了！”
沈墨笑了笑，没接话，翻身上马，两人骑着马，慢悠悠地往皇城方向走，路上苏轼絮絮叨叨地说著朝堂上的新鲜事，说昨天文彦博的几个门生在中书省唉声叹气，被宰相富弼训了一顿，说他们不知天高地厚，竟敢随便弹劾谏官，沈墨听着，只是淡淡一笑，并未放在心上。
到了谏院，沈墨刚走进自己的公房，就见司马光坐在桌前，面前摆着一杯热茶，正低头翻看着他之前写的西北边防奏章，看得格外认真，连沈墨进来都没察觉。司马光穿着一身青色官服，头发梳得整整齐齐，鼻梁上架著一副小楷眼镜，神情严肃，手指在奏章上轻轻点着，时不时皱皱眉，像是在思考什么难题。
“司马兄倒是来得早，竟比我还先到。” 沈墨笑着走过去，给自己倒了一杯热茶，坐在司马光对面。司马光这才抬起头，摘下眼镜，揉了揉眉心，看向沈墨，神色依旧严肃：“沈兄，昨日朝堂之上，陛下下令施行你的西北之策，枢密院今日一早便召集了众将和中书省的官员商议，只是商议了一早上，却卡在了一件事上，众说纷纭，争论不休，我想来问问你的看法，毕竟这西北之策是你提出来的，你定有自己的考量。”
“司马兄请讲，若是我知道的，定知无不言。” 沈墨端起茶杯，喝了一口，神色也认真起来。司马光点点头，拿起奏章，指著其中关于囤积粮草的部分：“沈兄，你这奏章里，修堡寨、练乡兵，众将都觉得可行，堡寨选在边境险要之处，派士兵驻守，乡兵从当地百姓中挑选，农忙时耕种，农闲时训练，既不耽误农时，又能增强边防，这法子极好。唯独这囤积粮草一事，难住了所有人。”
“西北之地，你也知道，土地贫瘠，常年干旱，粮食产量本就低，再加上连年征战，百姓流离失所，很多田地都荒了，想要在当地囤积足够的粮草，谈何容易。” 司马光皱着眉，继续道，“枢密院的众将说，若是从内地调粮，从开封到西北边境，路途遥远，少说也有几千里，一路上翻山越岭，损耗太大，据说运一石粮食到西北，路上就要消耗三石，运费比粮食本身还贵，朝廷根本承担不起这么大的开销。若是就地征粮，又怕惹得西北百姓不满，西北百姓本就因战乱苦不堪言，若是再强行征粮，怕是会激起民变，到时候内忧外患，更是麻烦。”
沈墨放下茶杯，心里早有盘算，司马光说的这些问题，他在写奏章的时候就考虑过，毕竟他是历史系研究生，对北宋西北边防的困境了如指掌，这些问题，历史上北宋朝廷也遇到过，只是当时的官员们墨守成规，没想出合适的解决办法，才导致西北粮草常年匮乏，边防薄弱。
“司马兄，其实这粮草问题，并非无解，只是大家都钻进了死胡同，想着要么从内地调，要么就地征，却忘了最根本的一点，西北百姓并非不想种粮，而是不敢种。” 沈墨缓缓道，“西北之地，虽土地贫瘠，但并非所有地方都不能种粮，比如泾源、秦凤一带，土地还算肥沃，只要有水，就能种出粮食。百姓之所以不种，是因为连年征战，西夏兵时不时就会来劫掠，粮食刚熟，就被抢了，百姓辛苦一年，颗粒无收，久而久之，谁还愿意耕种？与其让田地荒著，不如让百姓四处逃荒，至少能保住一条性命。”
司马光眼睛一亮，若有所思地点点头：“沈兄所言极是，那依你之见，该如何让百姓安心耕种？”“很简单，朝廷给百姓一个保障。” 沈墨道，“朝廷可以下一道旨意，昭告西北百姓，让他们安心耕种，官府会派边关的士兵加强巡逻，保护百姓的庄稼，若是庄稼真的被西夏兵或者乱兵抢了，朝廷照价赔偿，分文不少。同时，官府与百姓定下契约，秋收之后，官府以市价收购百姓手中的余粮，囤积在边境的堡寨之中，收购的银子，由枢密院直接拨付，不经过地方官府的手。”
“这样一来，百姓有了朝廷的保障，不用担心粮食被抢，种粮有利可图，自然愿意安心耕种，西北的粮食产量自然会提上来，囤积粮草的问题也就解决了。” 沈墨继续道，“而且，就地收购粮食，比从内地调粮节省了大量的运费和损耗，朝廷的开销也会大大减少，百姓有了生计，也不会流离失所，更不会激起民变，这不是一举多得吗？”
司马光抚掌大笑，脸上的严肃终于散去，露出一丝笑容：“妙！沈兄这个法子，真是妙极了！我怎么就没想到呢？只想着调粮和征粮，却忘了从根本上解决问题。百姓有了活路，才会