麹文泰亲自送出百里，馈赠了大量本地特产，并派一队熟悉道路的高昌骑兵作为向导，洒泪而别。
下一站，是更靠西、也更为强大复杂的城邦——龟兹。
此处依靠更大流量的河水，绿洲广阔，水草丰美，商旅云集，东西文化交汇，佛教极为盛行，国力在西域诸国中属佼佼者。
但也正因如此，龟兹内部势力错综复杂，国王年老，几位王子明争暗斗，国师鸠摩罗位高权重，贵族们各自依附，对外来势力戒心极重。
还未至龟兹王城，麻烦已悄然而至。
队伍行经一处名为“赤谷”的险峻山道，两侧是赤红色的徒峭山涯，道路狭窄迂回。就在大队人马行进至峡谷中段时，异变陡生！
两侧山涯上忽然滚下无数擂石滚木，轰然砸入队伍之中，顿时人仰马翻，惊呼惨叫声四起！紧接着，尖利的唿哨声响起，数百骑“马贼”从山涯后方、岩石缝隙中呼啸而出！
这些人皆以黑布蒙面，骑术精湛，悍不畏死，更兼熟悉地形，借着山石掩护，张弓搭箭，或挥舞弯刀，朝着陷入混乱的使团队伍猛扑过来，攻势凌厉，目标明确——直指队伍内核的钦差车驾！
“有埋伏！保护苏相！”周文瑾拔剑高呼，声音却掩不住一丝惊惶。护卫的羽林卫精锐虽悍勇，但事发突然，地形不利，阵型被落石打乱，一时间竟被压制，陷入苦战。
苏清玄立于相对安全的辎重车旁，神色平静地观察着整个战局。以他的修为，其实早在这些“马贼”于数里外集结时便已察觉，只是他并未点破。
一来，算是“练兵”，一支成熟的队伍，不能都依赖于他个人功夫；
二来，他也想看看究竟是何方神圣，胆敢袭击大夏钦差仪仗。
此刻，他冷静地打量着这些袭击者，只见他们进退之间颇有章法，互相掩护配合默契，弓马娴熟更胜寻常军队，绝非乌合之众的流寇，倒象是……训练有素、久经战阵的精兵伪装！
而且，其中几人出手的路数，隐隐带着西域某国军队的痕迹。
“苏大哥，这些人不对劲！”赤缨已策马来到苏清玄身边，手中长枪低垂，眼神锐利如鹰，扫视着战场，低声道，“象是军人假扮。左前方那块巨岩后，似是指挥所在。”
苏清玄微微颔首，对身旁一名羽林卫统领低声吩咐几句。
那统领领命，眼中凶光一闪，点起一队最为悍勇、身手矫健的骑兵，不顾头顶箭矢与前方拦阻，悍然朝着赤缨所指的方向，也就是“马贼”阵型一个看似薄弱、实则很可能是指挥中枢的侧翼，猛插过去！
与此同时，另一侧的林婉清不知何时已落车，立于一辆倾倒的货车之后。她面色微微发白，但眼神沉静，自怀中取出一管青翠欲滴的玉箫，凑到唇边。
没有激昂杀伐之音，一缕清越悠扬、如泉水叮咚、如春风拂过新柳的箫声，奇异地穿透了峡谷中震耳欲聋的喊杀声、兵刃撞击声、惨呼声，清淅地回荡开来。
这箫声并非武功中的音波攻伐之术，却蕴藏着一股中正平和、沛然莫御的儒家浩然之气，闻之令人心神一清，躁意顿消，勇气暗生。
大夏将士闻之，精神不由一振，混乱的阵脚渐渐稳住，反击更有章法。而那些凶悍的“马贼”则感到心头莫名烦恶，气血微滞，攻势为之一缓。
苏清玄眼中掠过一丝微不可查的讶异，看向林婉清。
没想到她于音律之道，竟已暗合儒家养气正心之法，并能以音抒意，影响战阵之气。
此女才情，果真深不可测。
就在这箫声回响、敌势稍缓的刹那，那队奉命突击的羽林卫精锐，已如一把尖刀，狠狠捅入了“马贼”侧翼，与其中武艺明显高出一截的十馀骑护卫激战在一起。
那羽林卫统领更是骁勇，手中马槊如毒龙出洞，不过数合，便将一名似乎是头领的蒙面人挑落马下，枪尖一划，挑落了其蒙面黑巾！
火光与天光映照下，露出一张高鼻深目、蓄着短髯、约莫三十馀岁的西域男子面孔，其头盔样式、甲胄纹路，分明是龟兹国高级将领的制式！
那人被俘，眼见事败，眼中厉色一闪，猛地吹响一枚骨哨。尖锐的哨音响彻峡谷，残馀的“马贼”闻声，毫不恋战，立刻如潮水般退去，迅速没入复杂崎岖的山道缝隙，消失得无影无踪，只留下数十具同伙尸体与伤员。
一场精心策划的伏击，就此被挫败。但使团也付出了二十馀人阵亡、数十人受伤的代价，辎重车辆损毁数辆。空气中弥漫着浓重的血腥味与尘土气息。
苏清玄面色沉静，不见喜怒，立刻下令救治伤员，清点损失。他亲自走到重伤员身边，俯身查看，毫不尤豫地运起精纯内力，渡入伤者体内，护住其心脉，稳定伤势。
动作沉稳迅捷，带着一种令人心安的从容。他救治不分大夏兵士还是受伤被俘的龟兹“马贼”，皆一视同仁。
那名被俘的龟兹将领，肩胛中箭，躺在地上，看着这位年轻的首辅亲手为一个普通士卒接骨敷药，眼神复杂，有愤恨，有惊疑，也有一丝不易察觉的震动。
清理战场时，果然在几具“马贼”尸体上，搜出了龟兹王室侍卫