阿姆斯特朗带着理查德来到工厂的办公室，他推开大门，先让理查德进去，自己则在后面关上门。
办公室的书架上塞满了书，皮面烫金、书脊磨损，理查德大概猜得出阿姆斯特朗爵士平日在办公室的样子。
墙壁上挂着的是泰恩河畔的油画，烟囱冒着白烟，河面上停着几艘还没有完工的铁甲舰。
阿姆斯特朗走到书桌后面的橡木酒架前，上面躺着十几瓶酒，酒标大部分是法语和西班牙语。
他踮起脚尖，从最上层取下一瓶，瓶身积了一层薄灰，显然很久没有被碰过了。
他用一块绒布擦了擦，深琥珀色的酒液在壁炉的火光里摇曳着，瓶侧贴着一张手写的标签：aontildo。
他从架子上取下两只小杯，然后亲手斟满，把一只杯子送到理查德面前。
理查德接过来，开口说道：“谢谢。”
酒还没入口，烤橡木桶和坚果的醇香已经飘散出来。
阿姆斯特朗举起酒杯：“这可是直接从西班牙进口的陈酿雪莉酒。干杯……祝你健康。”
理查德也举起酒杯：“祝你健康。”
二人一饮而尽，酒液的度数很高，可舌尖上却没有刺激的感觉，更象是一块在舌面上融化的太妃糖，咽下去的时候能感觉酒体在食道上轻轻擦了一下。
他咂了咂嘴，回甘从舌根往上涌。
阿姆斯特朗放下酒杯，身体靠在椅背上：“现在，我们来谈谈生意。”
他的姿态放得很低，象是在跟一个老朋友聊天。
“你造炮管的方式，前无古人，后……”他笑了笑，“至少现在我看不到来者。象你这样天才的人物，不会轻易地把材料和技术的秘密告诉我的，对吧？”
理查德被他夸得有些不好意思，他前后态度的落差让自己有些惊讶。
但理查德没有忘记，这个人不只是一个发明家，他也是一位老练的政治家。
这层亲昵的背后，很可能等着他的不是拥抱，是刀。
“您不会指望，喝几杯酒就套出我的话吧？”理查德淡然地摇了摇头
阿姆斯特朗愣了一下，然后轻笑几声。
“我总得试试。”他把手掌一摊。
“但如果你渴望的是钱，”阿姆斯特朗向前靠了靠，“我愿意和你签下一份前所未有的合同，我的工厂有数千名熟练工，有世界上最大的蒸汽锤，有现成的海军订单，足以让你吞并泰晤士河两岸所有的兵工厂，怎么样？”
理查德不动声色地把杯子放回书桌，轻轻推了一下。
他把手交叉放在膝盖上，没有点头，也没有摇头。
阿姆斯特朗注视着他的眼睛，也明白了他的意思。
“除非……你想要的是地位和名声。”
理查德故作沉思的模样，想了半天，才缓缓地点了点头。
见理查德终于表态，阿姆斯特朗的嘴角也弯了起来：“如果是这样，你就更需要我了。”
“这话怎么说？”
阿姆斯特朗站起身，走到壁炉旁边，背对着火焰取暖。
“平民想要晋升贵族，渠道少得可怜。天才如西门子先生——无意冒犯——他做到皇家学会院士，也只是一个学士。没有土地，没有封号，没有世袭。”他看向理查德。
“如果你想被女王陛下册封，只有一条路：把专利无偿献给国家，国家才会考虑给你一个头衔、一片领地，仔细考虑一下要不要在百年以后的贵族名册上擦掉你的名字。”
他走回书桌前，双手撑在桌沿：“可你也知道，陆军部那帮家伙对我们这样的新贵，可不太友好。”
理查德若有所思地捏了捏下巴。
阿姆斯特朗所言非虚，陆军部长期被旧贵族把持，那些世袭的贵族老爷们，对新崛起的工业家和发明家，骨子里带着一种不屑。
他们觉得这些人是暴发户，是没有教养的商人。
一项新技术到了他们手里，会被压在最底下，锁进保险柜，让它在黑暗和灰尘中慢慢过时。
更糟糕的，是把它转手交给伍尔维奇皇家兵工厂去拆解和分析，然后换个名字变成他们的东西。
那样的话，理查德的发明便会一文不值。
但理查德并不慌张，他早就有了对策。
“您说得对。”理查德说，“我确实不想让皇家兵工厂把我的设计改造得面目全非。”
阿姆斯特朗赞同地点了点头：“那些木鱼脑袋只知道怎么偷工减料，从中捞好处。所以……”他用手指点了点桌面，“你需要我来替你出谋划策。”
“可我并不需要把它交给陆军部。”
阿姆斯特朗的嘴角往下一撇：“为什么？”
“首相先生一直想着要削减政府对军费的开支。”理查德歪了歪头，“我的大炮虽然贵，却比普通熟铁炮耐用得多。更重要的是，它能轻易化解来自大海对岸克虏伯的威胁。”
“如果我的技术被实装，帝国每年可以少花两成的预算，却能获得更强的制海权。”他说。
阿姆斯特朗的眼睛眯了起来