距离猴子被地面吞噬又被强行拔出，已经过去了四十五分钟。
队伍停止前进。脚下的环境发生了物理层面的改变。柔软的、如同内脏内壁的肉质组织消失了，取而代之的是一片相对开阔的平台。地面的硬度显著提升，靴底踩踏上去不再下陷，而是发出沉闷的敲击声，质地接近于某种巨型生物的软骨。
队伍在这里进行强制休整。核心原因在于猴子的生理状态已经无法支撑他继续行走。
异化的蔓延速度打破了常规生物学的常理。猴子左腿的半透明区域，已经从膝盖位置向上攀爬，越过大腿中段，直逼大腿根部。右脚的作战靴已经被脱下，他的五根脚趾同样呈现出那种缺乏血液循环的半透明凝胶质感。不仅是下肢，他的左手手背皮肤毛孔中，长出了细密的白色短绒。这些绒毛随着周围空气的微小流动而统一摇摆。
薛星野跪在软骨地面上。他拉开随身急救包的拉链，取出一支医用电子体温计。他将探测头对准猴子的耳道按下按钮。“滴”的一声轻响后，液晶屏幕上跳出一个数字。
薛星野盯着屏幕看了三秒，抬头看向费尔峰：“三十四点一度。他的核心体温正在快速流失。这不是失温症。他的身体不再产生热量了。”
猴子靠在费尔峰的战术背心上。他的瞳孔呈现出一种诡异的状态。不是濒死者的涣散，而是失去了对当前物理空间的焦距。他的眼球在缓慢转动，视线穿透了洞窟顶部的血肉穹顶，似乎在注视着另一个维度的画面。
他的意识在两个极端之间来回切换。
清醒的间隙，猴子的呼吸急促。他死死反握住费尔峰的手腕，指甲几乎抠进费尔峰的肉里。他咬着牙，声音发抖：“队长我的腿不是我的了。里面有东西。我能感觉到它在思考。不是我在想，是它在想。它在顺着我的神经往上爬。”
而当他陷入恍惚时，他的身体会瞬间失去张力，肌肉松弛。紧接着，他的喉结上下滚动，口腔里发出的声音完全变了。那不再是猴子原本略带沙哑的青年嗓音，而是一种极度干涩、低沉、仿佛两块干枯树皮摩擦产生的共振声。
“第九子归位”
每一次重复完这六个字，猴子的躯干就会爆发出一阵剧烈的抽搐，随后陷入长达两三分钟的深度昏迷。
费尔峰单膝跪地，双手紧紧包裹住猴子那只没有长出白毛的右手。由于过度用力，费尔峰的指节绷得惨白。他贴近猴子的耳边，不断重复呼唤对方的名字、入伍年份和部队番号，试图用这些锚点将猴子的意识拉回现实。费尔峰的眼眶布满红血丝，充血严重。军人的战术纪律和本能压制住了他的泪腺。他没有流泪。
宋毅青从平台的另一侧走近。他的脚步声在软骨地面上很轻。
他在猴子身边蹲下。没有多余的动作，宋毅青伸出右手，将食指和中指并拢，精准地压在猴子颈部的颈动脉三角区。
五秒钟后，宋毅青收回手指。他站直身体。在微光下，他的面部肌肉第一次出现了极其细微的牵扯。那不是因为恐惧或同情，而是一种得到客观印证后的平静。他将视线从猴子抽搐的身体上移开，看向前方的黑暗。
“他已经不是人了。”
宋毅青的音量维持在正常交谈的水平。但在绝对死寂的软骨平台上，这六个字通过空气传播，清晰地撞击在每一个人的耳膜上。
费尔峰的动作定格了一瞬。下一秒，他猛地松开猴子的手，霍然起身。沉重的防弹插板和弹匣发出剧烈的碰撞声。费尔峰向前迈出一步，拉近与宋毅青的距离。他双眼充血，下颌骨的肌肉因为咬牙而高高隆起。
“你说什么？！”费尔峰的声音在软骨洞窟中产生回音，带着压抑到极点的颤抖，“他还有意识！他还能说话！他刚才还在叫我的名字！他还是活的！”
他的双手握成拳头，垂在身体两侧。
宋毅青没有后退半步。他没有因为费尔峰的失控而产生情绪波动。他转过头，目光平静地迎上费尔峰的视线。
“他的大脑皮层确实还在维持基础的生物电信号。但负责控制他躯体运动和感知的周边神经网络，已经有超过百分之四十被外来组织替换。”宋毅青陈述着事实，语气如同在宣读一份检验报告，“你现在看到的‘他’，听到的‘他’，是这片血肉在读取他的记忆区，模拟他的意识反馈。”
宋毅青停顿了一下。他的目光越过费尔峰，扫视了一圈周围处于惊恐状态的小队成员和专家。他的音量随之降低，增加了几分重量。
“你再等一个小时。这里的同化机制会完成闭环。你们所有人都会变成他现在的状态。到那时候，你们的大脑连判断自己‘已经不再是自己’的认知能力都会丧失。”
薛星野的手在急救包里翻找。他翻出一个黑色的便携式仪器——野外神经毒素反应测试仪。他将两根带有贴片的导线扯出。
薛星野的手抖得无法对准。他尝试了三次，才将贴片分别固定在猴子正常肤色的右小臂和半透明的左腿上。他按下测试仪的脉冲释放键。
电流刺激通过导线输入猴子的体内。根据医学常识，这种强度的电流会引发明显的肌肉痉挛和痛觉反射。