司礼监出来后，吕芳转身回了内室。他在自己那口老樟木箱子里翻了半天，翻出一只蒙了灰的陶坛。
坛口的封泥已经干裂，但坛身上“嘉靖元年”四个朱砂字还隐约可辨。
他拿湿布把坛子擦干净，抱在怀里，对着铜镜挤出一抹笑容。铜镜里那张老脸挤出来的褶子，比笑还像愁。
他抱着酒坛出了门，四个小太监提着灯笼在前面开道，轿子也不乘，就这么一步一步走在紫禁城午夜的宫巷里。同时派人去喊了徐阶。
三个真正意义上修炼成精的老狐狸，在这个普通得不能再普通的夜晚，即将展开一场激烈的交锋。
吕芳先到了严嵩府上。不是严嵩在宫外的私邸，而是内阁值房旁边专为年老首辅备下的一间静室——嘉靖特许严嵩不必每日奔波，就住在这宫墙根下。
严嵩年迈体衰，早已深居简出，在两个下人的搀扶下才缓缓走进房间，在吕芳对面落了座。
他的脸在烛火下看不出任何表情，浑浊的双眼半睁半闭。
不一会，徐阶也到了。吕芳抬起眼，朝门口候着的下人们看了一眼，只一眼，所有人无声退下。门被轻轻带上。房间里只剩下三个人。
吕芳把手边的陶坛端到桌上，坛底磕在紫檀木桌面上，发出一声沉实的闷响。
“这坛花雕，是嘉靖元年的酒。皇上就是那年入继大统。一眨眼，四十年过去了。皇上这四十年，不容易啊。”
一上来就定了调子。今天不是来分锅的，是来替皇上分忧的。他打开封泥，浓郁的酒香立刻弥漫开来。
他站起来，先给严嵩倒了一杯——满杯。然后给自己倒了半杯。又给徐阶倒了半杯。
然后把酒坛搁下，看着桌上这三杯酒。徐阶和严嵩都不说话，等着他开口。
“我们三个，虽然职位不同，可喝的都是皇上的酒。是苦是甜，是干是涩——嘴上不说，肠子明白。”
这句话翻译过来很简单：我们头顶上只有一片云，那就是皇上。严党也好清流也好，争的是自己的前程，但撑的是同一张桌子。桌子塌了，谁也别想好过。
然后吕芳看着徐阶，开口了：“徐阁老。咱家给严阁老倒了满杯，给自己倒了半杯，又给您老倒了半杯——您老不会介意吧？”
徐阶目光微微一动。这句话不是客套，是试探。严嵩是首辅，倒满杯是礼制。
吕芳自己是司礼监掌印太监，倒半杯是谦逊。
但给徐阶倒半杯——那就是在问：你徐阶现在到底想要多少？浙江那个烂摊子是不是你在背后推的？赵贞吉是你的人，海瑞是裕王的人，谭纶也是裕王的人，浙江那帮清流把案子审到这个地步，是不是你徐阁老暗中授意？
徐阶开口了，语气还是那么温文尔雅，慢条斯理：
“严阁老是内阁首辅，朝廷里的担子都靠他担著。我能陪着喝半杯，已经是逾份了。可是宫里的担子都是吕公公您担著——不应该您也只倒半杯。”
滴水不漏。表面上捧了严嵩，抬了吕芳，把自己放在最低处。
但这句话还有另外一层意思：他严嵩是外相，你吕芳是内相，你们有资格喝满杯，但出了事也得你们来担。和我徐阶，可没关系。
吕芳笑了起来。他没有急着反驳，而是把自己面前那半杯酒端起来，轻轻搁在徐阶面前。两个半杯并排放在徐阶手边。
“徐阁老这番话——那咱家这半杯也没资格喝了。这半杯酒，敬给您老。两个半杯加起来，就是一杯。您和严阁老，也只是打个平手啊。”
徐阶再深沉，这下也不由得大惊失色。吕芳把自己的酒给了他，等于说“我不喝，你喝”。
两个半杯拼成一杯，等于说“你和严嵩平起平坐”。这是僭越。在内阁的规矩里，首辅只有一个，次辅永远是次辅。
吕芳这番话要是传到嘉靖耳朵里，徐阶就是有一百张嘴也说不清。
关键是他还以为吕芳今晚是奉了嘉靖的旨意来的，当即就要跪下——被吕芳一把拉住。
“咱家就明说了。今天来，皇上并不知道。”
这句话一出来，严嵩一直半闭着的眼睛睁开了。
徐阶脸上的惊慌慢慢褪去，换上了更深沉的郑重。
吕芳从袖子里掏出两份供词，正是他让人誊抄下来的郑泌昌和何茂才的供词，平摊在桌上。
“我这里有两样东西。浙江八百里加急送来的。我没敢给皇上看——请两位阁老，轮番过目。看完了，再说。”
这番话说得极轻极淡，但严嵩和徐阶都听出了分量。不是“奉旨”，不是“请旨”，而是“没敢给皇上看”。
吕芳今天代表的是司礼监，不是皇上。对他们是请求，不是要求。
严嵩先接过供词，慢慢看完，递给徐阶。徐阶接过来逐字逐句读完，然后两人同时看向吕芳。
三个人都明白了——这份供词虽然没提皇上，但杨金水的名字还在，织造局的影子还在。
只要这供词递到丹房，嘉靖就被架在火上烤了。不查，等于默许贪墨；查，查到自己内库头