一夜之间，严世蕃锒铛入狱，罗龙文、鄢懋卿的府邸被锦衣卫团团围住。
严党这座盘踞朝堂二十年的大厦，在这一夜里被抽掉了最粗的三根柱子，轰然倾塌。
消息传得比正月里的寒风还快。天亮时分，整个京师的官场都知道了——小阁老被抓了，严党倒了。
有人连夜换上红色官袍在府门口放起了爆竹，
噼里啪啦的声响在长安街上此起彼伏；
有人写了弹劾严嵩父子的奏疏压在枕头底下藏了三年，此刻翻出来掸掸灰，准备趁热递上去；
更有在诏狱里被关了多年的清流旧臣，狱卒破例开了牢门放他们出来透气，几个白发苍苍的老臣仰头看着天，老泪纵横。
距离沈炼之死，五年。距离夏言之死，十四年。
清流党苦苦盼望了十几年的胜利，终于在这个大雪初霁的正月十六落在了他们头上。
满朝沸腾之际，只有两个人是清醒的。一个是徐阶，一个是慕秋。
慕秋坐在驿馆房间里，面前摊著那本翻得起了毛边的《大明律》，手里端著如烟刚沏好的狮峰龙井。
窗外爆竹声一阵高过一阵，青莲和白荷趴在窗台上往外看热闹，不时发出低低的惊叹声。
海瑞推门进来，脚步匆匆，面色因激动而微微泛红——严世蕃被抓的消息也传到了他耳中。
他站在慕秋面前，想说些什么，却看见慕秋只是端著茶盏面无表情地翻了一页书。海瑞满腔的慷慨激昂堵在嗓子眼里，最后只憋出一句：
“赵大人，您不出去看看？”
慕秋抬起眼看了他一下，又把目光落回书页上，语气淡得像在说一件无关紧要的事：“急什么。这才刚开始。”
海瑞愣了一下，然后慢慢在对面坐下，也端起了一杯茶。
他不懂为什么赵大人如此平静，但他跟了赵大人这么久，知道赵大人说“刚开始”，那就一定是刚开始。
徐阶府邸。大厅里没有点太多蜡烛，只在茶几上搁著一盏孤零零的油灯，光晕昏黄，勉强照亮周围几步的距离。
徐阶独自坐在太师椅上，身上还是那件半旧的青色便袍，手边搁著一份明黄色绸缎的圣旨。
窗外爆竹声隐隐约约地传进来，他的脸上却看不出半分胜利的喜悦。
一切就这样结束了吗？十几年的死对头，就这样倒了。
自己等这一天等了整整十四年，原以为会欣喜若狂，原以为会仰天大笑，原以为会迈著四方步走到严嵩面前，一条一条地数他的罪状，替夏言、替沈炼、替所有被严党害死的忠臣义士出一口恶气。
可此刻坐在这里，心里却异常平静，甚至有些发冷。
他想起自己这十四年来走过的路——给严嵩弯腰作揖，给严世蕃陪笑脸，在朝堂上装聋作哑，在内阁里唯唯诺诺，连自己的学生赵贞吉在浙江被严党刁难，他都只敢写信说一句“你只管上书”。
他把自己活成了一只缩在壳里的乌龟，缩了十四年，才终于等到今天。
他端起茶盏喝了一口，茶是凉的，苦涩从舌尖一直蔓延到喉咙底。他站起来整了整衣冠，迈步朝门外走去。
严府门口，管家已经在等著了。这个跟了严嵩大半辈子的老仆站在门廊下，灯笼光照在他脸上，皱纹比往日更深了几分。
他见到徐阶的轿子停下来，趋步上前，深深一揖，语气恭敬却不卑微：“徐阁老，严阁老已经知道您要来了。请随我来。”
徐阶站在门廊下，没有动。他把双手拢在袖子里，声音不大但每个字都清清楚楚：
“去通报。懂不懂规矩。”管家愣了一下，然后低下头应了一声，转身进去通报。
徐阶站在门廊下等著，脊背挺得笔直。君子报仇，十四年不晚。但这最后的体面，他必须给严嵩，也必须给自己。
管家很快回来，躬身引他入内。徐阶跨过门槛，穿过庭院，走过那条他走了无数次的回廊，每一步都踩得极稳。
院子里的老梅树还在，积雪压在枝头，那几朵冻僵的梅花还没落。
徐阶扫了一眼那棵老梅，想起十四年前自己第一次走进这座宅子时，也是冬天，梅花也开着。
那时候他是夏言的得意门生，两人在梅树下还曾经并肩赏过雪。
后来夏言死在严嵩手里，这棵梅树下的雪就再也没干净过。
推开内室的门，徐阶走进去，看见严嵩正躺在太师椅上，身上盖著那条他用了许多年的厚毛毯，脚边放著那只铜暖炉。
严嵩比上次在精舍见面时又老了一截，脸上的沟壑更深了，眼窝塌陷下去，浑浊的老眼半睁半闭，像是刚从一场不太安稳的午睡中醒来。
见他进来，严嵩双手撑著扶手要站起来。
徐阶快走两步上前，伸手虚按了一下，语气温和中带着一丝恰到好处的关切：“不要起身了，阁老。请坐着。”
严嵩便不再挣扎，重新靠回椅子里，喘了两口气。
徐阶在他对面坐下，从袖子里掏出那份由邹应龙上奏、嘉靖御笔亲批的奏疏，轻轻搁在茶几上，推到严嵩面前。
奏疏上密密麻麻列著严世蕃、罗龙文、鄢懋卿的罪状—